Αν ο κόσμος έτρεχε όπως η Google…

Ένα πείραμα σκέψης για να τεθούν σε προοπτική οι εκπομπές άνθρακα της Google

 
Τι θα γινόταν αν οι οικονομίες του κόσμου ήταν εξίσου αποδοτικές ως προς τον άνθρακα όπως η Google; Οι παγκόσμιες εκπομπές θα πέφτουν κατακόρυφα κάτω από αυτές των Ηνωμένων Πολιτειών ή της Κίνας. Αυτό το υποθετικό σενάριο προκύπτει από πρόσφατα δεδομένα που δείχνουν τις αυξημένες εκπομπές άνθρακα της Google καθώς επένδυσε σε κέντρα δεδομένων που διψούν για ενέργεια.

Αυτή ήταν μια συζήτηση για την οποία τα μέλη του Exponential View δεν συμφωνούν στην ομάδα μας Slack (αν δεν είστε ακόμα, κάντε αίτηση για να εγγραφείτε εδώ ) και με ενέπνευσε να αναλύσω πώς σκέφτομαι για όλα αυτά.

Μπορεί να έχετε εντοπίσει την ιστορία χθες στο Bloomberg ή να την διαβάσατε στους Financial Times : οι εκπομπές άνθρακα της Google έχουν αυξηθεί κατά το ήμισυ από το 2019 —και εξαρτάται από τα κέντρα δεδομένων. Με τις απαιτήσεις της τεχνητής νοημοσύνης να κατρακυλούν, το 2023, η εταιρεία εξέπεμψε 14,3 μεγατόνους CO2, αύξηση 13% σε σχέση με το 2022 και 48% το 2019.

Με την πρώτη ματιά, αυτό φαίνεται σαν ένα περιβαλλοντικό faux pas κολοσσιαίων διαστάσεων. Είναι όμως στην πραγματικότητα; Ας κάνουμε σμίκρυνση και ας το δούμε μέσα από έναν ευρύτερο φακό. Η πραγματικότητα είναι πιο περίπλοκη από ό,τι φαίνεται.

Από το 2019, τα ετήσια έσοδα της Google αυξήθηκαν από 162 δισεκατομμύρια δολάρια σε 307 δισεκατομμύρια δολάρια, σημειώνοντας αύξηση 89% και τα κέρδη EBITDA αυξήθηκαν από 46 δισεκατομμύρια δολάρια σε 96 δισεκατομμύρια δολάρια, σημειώνοντας αύξηση 108%. Και οι εκπομπές δεν υπάρχουν στο κενό. Η αποδοτικότητα των εσόδων άνθρακα της Google – δηλαδή η ποσότητα διοξειδίου του άνθρακα που εκπέμπουν για κάθε δολάριο εσόδων – βελτιώθηκε σημαντικά.

Το 2019, η εταιρεία εξέπεμψε 9,7 εκατομμύρια τόνους άνθρακα για να δημιουργήσει πωλήσεις 162 δισεκατομμυρίων δολαρίων. Δηλαδή, κάθε τόνος εκπομπών απέφερε έσοδα 16.701 $.

Το 2023, αυτή η αναλογία ήταν 21.468 $ ανά τόνο, μια βελτίωση 28%.

Αυτό έχει σημασία γιατί ως μία από τις μεγαλύτερες εταιρείες στον κόσμο, με έδρα τις Ηνωμένες Πολιτείες, τα έσοδα της Google συμβάλλουν στο ΑΕΠ των ΗΠΑ. Καλώς ή κακώς, το ΑΕΠ είναι ο συναινετικός δείκτης της ανθρώπινης ευημερίας. Το ΑΕΠ είναι το κριτήριο που χρησιμοποιούμε για να καταπολεμήσουμε αυτό που ο Noah Smith αποκαλεί τον «στοιχειώδη εχθρό»: φτώχεια και ανθρώπινη καταστροφή.

Το αυξανόμενο ΑΕΠ είναι ένας σημαντικός δείκτης ότι η ανθρώπινη κατάσταση βελτιώνεται. Τα υψηλότερα ΑΕΠ συσχετίζονται με μεγαλύτερη διάρκεια ζωής , καλύτερα νομικά και πολιτικά δικαιώματα των γυναικών , υψηλότερα επίπεδα εκπαίδευσης , υψηλότερη πολιτική συμμετοχή και ικανοποίηση από τη ζωή .

Έχοντας αυτό υπόψη, ένας άλλος τρόπος ερμηνείας των αποτελεσμάτων της Google είναι ότι βρήκαν έναν τρόπο να προσφέρουν τη συνεισφορά τους στο ΑΕΠ με 28% μεγαλύτερη απόδοση άνθρακα σε μόλις πέντε χρόνια — μια βελτίωση που θα ζήλευαν οι πρόεδροι και οι πρωθυπουργοί παγκοσμίως.

 
Καλύτερα από τα υπόλοιπα

Το 2019, το ΑΕΠ των ΗΠΑ ήταν 21,4 τρισεκατομμύρια δολάρια. Εκείνο το έτος εκτοξεύτηκαν 5,15 δισεκατομμύρια τόνοι διοξειδίου του άνθρακα. Πάλι αυτή η βασική αναλογία; 4.155 $ του ΑΕΠ ανά τόνο CO2. Η αμερικανική οικονομία στο σύνολό της ήταν περισσότερο από τέσσερις φορές μεγαλύτερη ρύπανση άνθρακα ανά δολάριο που παρήχθη από την Google.

Μέχρι το 2023, οι εκπομπές είχαν μειωθεί σε 4,8 δισεκατομμύρια τόνους και το ΑΕΠ αυξήθηκε κατά 27,4 τρισεκατομμύρια δολάρια. Η αναλογία έχει βελτιωθεί στα 5.708 $ ανά τόνο CO2, μια βελτίωση 37%. Έτσι, ενώ η απόδοση άνθρακα της οικονομίας των ΗΠΑ έχει βελτιωθεί σε πέντε χρόνια ταχύτερα από εκείνη της Google, εξακολουθεί να είναι τέσσερις φορές χειρότερη.

Κατά κάποιο τρόπο, αυτό είναι σαν να κοιτάς έναν μαθητή του Honours που έχει γράψει ένα κακό χαρτί σε ένα σχολείο γεμάτο μαθητές της Δ τάξης. Είναι ένα μικρό κλάσμα της πίτας.

Η οικονομία των ΗΠΑ εκτοξεύει 5,15 δισεκατομμύρια τόνους CO2, η παγκόσμια οικονομία περίπου 59 δισεκατομμύρια. Θα το διευκρινίσω – πενήντα εννέα δισεκατομμύρια τόνοι CO2.

Το παγκόσμιο αποτύπωμα CO2 της Google είναι 14,8 μεγατόνοι ή 0,025% των παγκόσμιων εκπομπών. Σε βάση ανά $, η παγκόσμια οικονομία είναι περίπου 8 φορές περισσότερο ρυπογόνος άνθρακας από την Google.

Με άλλα λόγια, εάν η αμερικανική οικονομία ήταν εξίσου αποδοτική όσον αφορά τον άνθρακα όπως η Google, οι εκπομπές της θα ήταν 1,29 δισεκατομμύρια τόνοι ετησίως, πολύ κάτω από τον συμφωνημένο στόχο του Παρισιού για το 2030. Εάν ο κόσμος μπορούσε να μαγευτεί με την αποτελεσματικότητα της Google, οι παγκόσμιες εκπομπές θα ήταν χαμηλότερες από αυτές των ΗΠΑ ή της Κίνας.

 
Είναι μια μύτη στο μάτι τους

Είναι μια ενδιαφέρουσα άσκηση σκέψης. Τι μας λέει όμως αυτό;

Θα μπορούσε να είναι ότι το ΑΕΠ είναι ένα ελαττωματικό μέτρο ευημερίας. Δεν λαμβάνει σωστά υπόψη τις εξωτερικές επιπτώσεις της ρύπανσης. Στην πραγματικότητα, η ρύπανση συμβάλλει στο ΑΕΠ, επειδή το κόστος του καθαρισμού είναι πρόσθετο στο αρχικό ποσό. Δεν λέω ότι έχει νόημα: είναι απλώς ο τρόπος με τον οποίο το αντιλαμβανόμαστε. Ούτε το ΑΕΠ περιέχει κανένα μέτρο κινδύνου — πόσο μάλλον καταστροφικό κίνδυνο. Ένα επιχείρημα είναι ότι, ως μέτρο, το ΑΕΠ είναι χρήσιμο εφόσον η βιόσφαιρα μπορεί να διατηρήσει τη σταθερότητά της. Μόλις ωθηθεί πάνω από ένα σημείο καμπής, τότε η ικανότητά του να υποστηρίζει δραστηριότητες που δημιουργούν ΑΕΠ θα καταρρεύσει γρήγορα.

Όλα αυτά είναι αξιόλογα επιχειρήματα, αλλά δεν είναι σαφές ότι πρέπει να στηρίζονται αποκλειστικά στους ώμους της Google. Αν αυτό είναι που υποθέτουμε, είναι κάπως παράλειψη του καθήκοντός μας ως πολιτών. “Γεια, εδώ είναι ένα τεράστιο κοινωνικό πρόβλημα που θα θέλαμε να λύσετε για εμάς οι τεχνικοί.”

Θα μπορούσαμε επίσης να υποστηρίξουμε ότι η ενσωμάτωση των αριθμών εσόδων της Google στο ΑΕΠ των ΗΠΑ ως υποκατάστατο για την ευημερία είναι λίγο ανόητη. Δεν είναι ότι η συμβολή στο ΑΕΠ (άμεσα μέσω των εσόδων ή έμμεσα μέσω της δημιουργίας θέσεων εργασίας και των καταναλωτικών δαπανών) κατανέμεται ομοιόμορφα στον πληθυσμό των ΗΠΑ. Δεν είναι καν εξαπλωμένο εξίσου σε ένα μικρό κομμάτι της Silicon Valley. Και όμως, αυτό φαίνεται να είναι ένα ζήτημα πολύ πάνω από τον υψηλό βαθμό αμοιβής της Google.

 
Ο κόκκος της άμμου

Η επέκταση των εταιρειών τεχνολογίας, ειδικά λόγω της τεχνητής νοημοσύνης, δημιουργεί τοπική πίεση στις προμήθειες ηλεκτρικής ενέργειας και άλλους πόρους και αύξηση των εκπομπών άνθρακα (προς το παρόν). Αυτές οι εταιρείες πρέπει να είναι διαφανείς σχετικά με το τι συμβαίνει – είναι, όπως ξέρουμε – και ξεκάθαρες ότι εργάζονται για να το αντιμετωπίσουν.

Οι εκπομπές άνθρακα της Google – μόλις το 0,025% των παγκόσμιων εκπομπών και δώδεκα φορές πιο αποτελεσματικές από τον παγκόσμιο μέσο όρο – μας βοηθούν να δούμε « τον κόσμο σε έναν κόκκο άμμου », του τι είναι δυνατό σε μεγαλύτερη κλίμακα. Και κάνουν πολύ καλή δουλειά, στην πραγματικότητα, παρά τους αγανακτισμένους τίτλους: εξηγούν όντως τι προκάλεσε την αύξηση των εκπομπών , πώς αναμένουν ότι αυτό θα συνεχιστεί για μερικά χρόνια και τι πρόκειται να κάνουν για αυτό. Το μεγαλύτερο ζήτημα είναι σίγουρα το υπόλοιπο 99,975% των παγκόσμιων εκπομπών, οι οποίες είναι πολύ πιο προβληματικές τόσο σε σχετικούς όσο και σε απόλυτους όρους.