Η παγκόσμια κρίση γονιμότητας είναι χειρότερη από όσο νομίζετε
Η δημιουργία των συνθηκών για την άνθηση των πολύτεκνων οικογενειών είναι ο μόνος τρόπος για να αντιστραφεί η τάση στα ποσοστά γονιμότητας. Αν αποτύχουμε να το κάνουμε, τότε ο ερχόμενος δημογραφικός χειμώνας θα είναι πολύ πιο σκληρός από ό,τι θέλει να παραδεχτεί κανείς
Για όποιον μπαίνει στον πειρασμό να προσπαθήσει να προβλέψει το μέλλον της ανθρωπότητας, το βιβλίο του Paul Ehrlich του 1968 The Population Bomb είναι μια προειδοποιητική ιστορία. Τροφοδοτούμενος από την τότε δημοφιλή μαλθουσιανή πεποίθηση ότι ο κόσμος ήταν καταδικασμένος από υψηλά ποσοστά γεννήσεων, ο Ehrlich προέβλεψε: «Στη δεκαετία του 1970 εκατοντάδες εκατομμύρια άνθρωποι θα πεθάνουν από την πείνα». Βρήκε δραστικές λύσεις, συμπεριλαμβανομένης της προσθήκης χημικών ουσιών στο πόσιμο νερό για την αποστείρωση του πληθυσμού.
Ο Ehrlich, όπως και πολλοί άλλοι, έκανε λάθος. Αυτό για το οποίο έπρεπε να ανησυχεί ήταν η μείωση των ποσοστών γεννήσεων και η κατάρρευση του πληθυσμού. Σχεδόν 60 χρόνια μετά, πολλοί προβλέπουν ότι ο κόσμος σύντομα θα αναπαραχθεί με ρυθμό μικρότερο από τον ρυθμό αντικατάστασης.
Αλλά σύμφωνα με τους υπολογισμούς μου, είμαστε ήδη εκεί. Σε μεγάλο βαθμό απαρατήρητο, το περασμένο έτος ήταν ορόσημο στην ιστορία. Για πρώτη φορά, οι άνθρωποι δεν παράγουν αρκετά μωρά για να διατηρήσουν τον πληθυσμό. Εάν είστε 55 ετών ή νεότεροι, είναι πιθανό να γίνετε μάρτυρες κάτι που οι άνθρωποι δεν έχουν δει για 60.000 χρόνια, όχι κατά τη διάρκεια πολέμων ή πανδημιών: μια σταθερή μείωση του παγκόσμιου πληθυσμού.
Το επίπεδο αναπαραγωγής μιας κοινωνίας μετράται από το ποσοστό γονιμότητας – τον μέσο αριθμό παιδιών που έχει μια γυναίκα. Το επίπεδο αντικατάστασης γίνεται αποδεκτό ως 2,1: οποιοδήποτε υψηλότερο και ο πληθυσμός αυξάνεται. οποιοδήποτε χαμηλότερο και πέφτει. Όπως και ο αριθμός R στην επιδημιολογία (για τον οποίο ακούσαμε τόσα πολλά κατά τη διάρκεια της πανδημίας), το επίπεδο αντικατάστασης είναι ένας κρίσιμος αριθμός. Και οι δύο πλευρές οδηγούν σε δραματικά διαφορετικά αποτελέσματα. Το επίπεδο αντικατάστασης τοποθετείται σε λίγο πάνω από 2 για να ληφθεί υπόψη η μικρή ανισορροπία μεταξύ γεννήσεων ανδρών και γυναικών – γεννιούνται λίγο περισσότεροι από τους πρώτους. Επίσης, δεν επιβιώνουν όλα τα κορίτσια μέχρι την αναπαραγωγική ηλικία
Σύμφωνα με τις προοπτικές του παγκόσμιου πληθυσμού του ΟΗΕ, το παγκόσμιο συνολικό ποσοστό γονιμότητας πέρυσι ήταν 2,25 – λίγο πάνω από το ποσοστό αναπλήρωσης. Όμως ο ΟΗΕ έκανε λάθος. Δεν είναι εύκολο να υπολογιστεί ο αριθμός, επειδή υπάρχει έλλειψη στατιστικών στοιχείων σε πολλές χώρες. Σε άλλες, πολιτικοί περιορισμοί δεσμεύουν την οργάνωση. Για πολλά μέρη με αξιόπιστα αρχεία, οι αριθμοί γεννήσεων του περασμένου έτους ήταν μεταξύ 10 τοις εκατό και 20 τοις εκατό χαμηλότεροι από τις εκτιμήσεις του ΟΗΕ. Στην Κολομβία, η εκτίμηση του ΟΗΕ ήταν 705.000 γεννήσεις. Ωστόσο, η εθνική στατιστική υπηρεσία της μέτρησε 510.000.
Υπάρχει ένας άλλος λόγος για να είμαστε δύσπιστοι για τα στοιχεία του ΟΗΕ – το επίπεδο γονιμότητας αντικατάστασης 2,1 ισχύει για το Ηνωμένο Βασίλειο, όχι παγκοσμίως. Παίρνουμε τον αριθμό 2,1 χρησιμοποιώντας έναν υπολογισμό: 1,06 αγόρια γεννιούνται για κάθε κορίτσι στη Βρετανία. Για να εξασφαλιστεί ένας μέσος όρος γέννησης ενός κοριτσιού, χρειαζόμαστε συνολικά 2,06 παιδιά για να γεννηθούν. Στη συνέχεια εξετάζουμε την πιθανότητα μια γυναίκα να φτάσει στα αναπαραγωγικά της χρόνια, η οποία στη Βρετανία είναι 0,98. Για να πάρουμε τον αναπαραγωγικό ρυθμό, διαιρούμε το 2,06 με το 0,98 – που ισούται με 2,1.
Ωστόσο, σε πολλές αναπτυσσόμενες χώρες λιγότερες γυναίκες επιβιώνουν μέχρι την αναπαραγωγική ηλικία. Σε παγκόσμιο επίπεδο, το ποσοστό πέφτει στο 0,94. Έτσι, το επίπεδο γονιμότητας αντικατάστασης που απαιτείται παγκοσμίως είναι περισσότερο από 2,1.
Πολλές χώρες έχουν επίσης υψηλότερη αναλογία ανδρών προς γυναίκες, συχνά λόγω των επιλεκτικών αμβλώσεων. Στην Κίνα, είναι γύρω στο 1,15 στην Ινδία, 1.1. Η εκτίμηση για την αναλογία των φύλων παγκοσμίως είναι 2,08. Για να υπολογίσουμε ένα παγκόσμιο ποσοστό γονιμότητας αντικατάστασης διαιρούμε το 2,08 με το 0,94, το οποίο προκύπτει σε 2,21 παιδιά ανά γυναίκα.
Προσαρμόζοντας τα στοιχεία του ΟΗΕ για να ληφθούν υπόψη οι χαμηλότερες γεννήσεις σε πολλές χώρες, εκτιμώ ότι το παγκόσμιο ποσοστό γονιμότητας πέρυσι ήταν 2,18, δηλαδή κάτω από το όριο αναπλήρωσης 2,21. Θα μπορούσε να είναι ακόμη χαμηλότερο από αυτό, καθώς είναι πιθανό ότι το ποσοστό γεννήσεων σε πολλές αφρικανικές χώρες σημείωσε μεγαλύτερη πτώση από ό,τι εκτιμούσε ο ΟΗΕ.
Αυτό δεν σημαίνει ότι ο παγκόσμιος πληθυσμός μειώνεται ήδη. Η «δημογραφική ορμή» σημαίνει ότι οι γυναίκες που γεννήθηκαν τη δεκαετία του 1990 και του 2000 κάνουν σήμερα παιδιά, ενώ οι γενιές των γονιών τους δεν έχουν πεθάνει ακόμη. Η μακροζωία, εν τω μεταξύ, αυξάνεται. Έτσι, παρόλο που οι γεννήσεις παγκοσμίως μειώνονται, εξακολουθούν να υπερβαίνουν τους θανάτους. Με τους σημερινούς ρυθμούς ο ανθρώπινος πληθυσμός θα κορυφωθεί σε περίπου 30 χρόνια. Μετά θα αρχίσει να πέφτει κατακόρυφα.
Οι οικονομολόγοι έχουν προβλέψει εδώ και καιρό τα ποσοστά γονιμότητας θα μειωνόταν καθώς οι χώρες γίνονται πλουσιότερες. Όμως η πτώση της τελευταίας δεκαετίας συνέβη σε πλούσιες, μεσαίου εισοδήματος και φτωχές χώρες. Ήταν επίσης πιο γρήγορο από ό,τι είχε προβλέψει κανείς.
Η Νότια Κορέα είναι η πιο ακραία περίπτωση. Το ποσοστό γονιμότητας πέρυσι ήταν 0,72 – περίπου το ένα τρίτο του ποσοστού αναπλήρωσης. Το 2015 ήταν 1,24. Σε λιγότερο από μια δεκαετία, η Νότια Κορέα έχει περάσει από πολύ χαμηλή γονιμότητα σε εκπληκτικά χαμηλή. Και δεν υπάρχει κανένα σημάδι επιβράδυνσης αυτής της πτώσης. Η ίδια τάση μπορεί να παρατηρηθεί σε όλη την Ασία (Κίνα, Βιετνάμ, Ταϊβάν, Ταϊλάνδη, Φιλιππίνες και Ιαπωνία).
Αλλά δεν είναι μοναδικό στην Ασία. Το ποσοστό γονιμότητας της Τουρκίας μειώθηκε από 3,11 το 1990 σε 1,51 το 2023. Το ποσοστό γονιμότητας του Ηνωμένου Βασιλείου ήταν 1,83 το 1990, 1,49 το 2022. Η κατάσταση στη Λατινική Αμερική είναι επίσης εντυπωσιακή: η Χιλή και η Κολομβία είχαν ποσοστά 1,2 και η Βραζιλία 1,2 πέρυσι, η Αργεντινή1 όλα πολύ κάτω από το Ηνωμένο Βασίλειο. Καθένα από αυτά είχε υψηλά ποσοστά γονιμότητας πριν από τρεις δεκαετίες.
Ένας μη εξαντλητικός κατάλογος χωρών όπου το ποσοστό όχι μόνο είναι χαμηλότερο από την αντικατάσταση αλλά πέφτει γρήγορα περιλαμβάνει την Ινδία, τις ΗΠΑ, τον Καναδά, το Μεξικό, το Μπαγκλαντές, το Ιράν και όλη την Ευρώπη. Γνωρίζουμε λιγότερα για την Αφρική λόγω κακής ποιότητας δεδομένων. Τα διαθέσιμα στοιχεία, ωστόσο, υποδηλώνουν ότι υφίσταται ταχεία πτώση: όπου έχουμε πιο αξιόπιστες πληροφορίες – Αίγυπτος, Τυνησία και Κένυα – δείχνει ότι τα ποσοστά γονιμότητας πέφτουν κατακόρυφα με άνευ προηγουμένου ρυθμό. Οι μόνες χώρες όπου η γονιμότητα δεν μειώνεται είναι οι πρώην σοβιετικές δημοκρατίες της Κεντρικής Ασίας και είναι πολύ μικρές για να κάνουν μεγάλη διαφορά.
Κάθε φορά που θίγω το θέμα της μείωσης των ποσοστών γεννήσεων κατά τη διάρκεια των διαλέξεων, πάντα αντιμετωπίζω τρεις ερωτήσεις. Το πρώτο είναι: η μείωση του πληθυσμού δεν θα ωφελήσει το περιβάλλον; Αυτό είναι άστοχο. Μια ήπια πτώση του πληθυσμού θα μπορούσε να είναι καλό για τη βιωσιμότητα, αλλά αντιμετωπίζουμε πληθυσμιακή κατάρρευση και οικονομική αναταραχή. Η περιβαλλοντική ανησυχία είναι ένα «αγαθό πολυτελείας»: το κάνουμε περισσότερο όταν ευημερούμε. Οι ψηφοφόροι το 2050 σε μια χώρα με έντονα δημοσιονομικά προβλήματα που προκαλούνται από τη γήρανση του πληθυσμού θα ενδιαφέρονται πολύ λιγότερο για την υπερθέρμανση του πλανήτη.
Το δεύτερο ερώτημα είναι: δεν μπορούμε να φέρουμε περισσότερους μετανάστες; Αλλά η μείωση του πληθυσμού είναι για τον πλανήτη, όχι για μία χώρα. Κάθε Αργεντινός που μετακομίζει στην Ισπανία ανακουφίζει τα δημογραφικά δεινά της Ισπανίας, αλλά επιδεινώνει την Αργεντινή. Αυτό το επιχείρημα αγνοεί επίσης τον τεράστιο αριθμό μεταναστών που απαιτούνται για να διατηρηθεί σταθερός ο πληθυσμός σε χώρες όπως η Νότια Κορέα. Μέχρι το 2080, το 80 τοις εκατό των ανθρώπων που ζουν εκεί θα πρέπει να είναι μετανάστες ή παιδιά μεταναστών. Μπορεί οποιαδήποτε κοινωνία να απορροφήσει τόσα πολλά χωρίς κοινωνική αναταραχή;
Δεν είναι ξεκάθαρο ούτε ότι η μετανάστευση καθορίζει τις συντάξεις ή το κόστος υγειονομικής περίθαλψης. Όταν οι μετανάστες είναι νέοι, πληρώνουν φόρους. καθώς μεγαλώνουν, παίρνουν συντάξεις και χρησιμοποιούν υπηρεσίες υγείας. Το ίδιο ισχύει και για τα παιδιά μεταναστών πρώτης και δεύτερης γενιάς.
Το τρίτο ερώτημα είναι: η τεχνητή νοημοσύνη δεν θα κάνει την κατάρρευση του πληθυσμού ασήμαντη κάνοντας όλη τη δουλειά για εμάς; Αυτό είναι ευσεβής πόθος. Η επίδραση της τεχνητής νοημοσύνης στην παραγωγικότητα δεν θα ταιριάζει με τη διαφημιστική εκστρατεία. Ο Daron Acemoglu, κορυφαίος ειδικός στα μακροοικονομικά της τεχνητής νοημοσύνης, εκτιμά ότι θα αυξήσει την παραγωγικότητα κατά 0,66 τοις εκατό την επόμενη δεκαετία. Ακόμη και πολλαπλασιάζοντας την εκτίμησή του επί δέκα, ο αριθμός θα ήταν πολύ χαμηλότερος από αυτό που χρειάζεται για να ξεπεραστεί το φθίνον εργατικό δυναμικό. Το χάσμα ανάμεσα στο τι σκέφτονται οι McKinsey του κόσμου και στο τι πιστεύουν οι πραγματικοί ειδικοί είναι τεράστιο.
Στη συνέχεια, υπάρχει το γεγονός ότι η τεχνητή νοημοσύνη δεν μπορεί να προσφέρει τις υπηρεσίες που πραγματικά χρειάζονται. Είναι ευκολότερο να διδάξετε σε μια μηχανή να διαβάζει οικονομικές καταστάσεις παρά να αδειάζει τα κλινοσκεπάσματα. Τα προβλήματα που προκαλούνται από την κατάρρευση του πληθυσμού, όπως οι άδειες αγροτικές περιοχές και τα μη ισορροπημένα οικογενειακά δίκτυα, δεν μπορούν να επιλυθούν με την τεχνητή νοημοσύνη.
Χώρες από τη Γαλλία έως τη Νότια Κορέα έχουν εισαγάγει πολιτικές όπως η εκτεταμένη γονική άδεια και οι γενναιόδωρες εκπτώσεις φόρου για τα παιδιά. Αυτά είχαν περιορισμένη επιτυχία στην αναστροφή της πτώσης. Η ανατροφή ενός παιδιού είναι μια δέσμευση 18 ετών. Η παράταση της γονικής άδειας από δύο σε έξι μήνες προσφέρει οριακή ανακούφιση. Καθεστώτα φορολογικής ελάφρυνσης το ίδιο.
Τα ποσοστά γονιμότητας έχουν μειωθεί ταχύτερα στις μεγάλες μητροπολιτικές περιοχές από ό,τι στις αγροτικές περιοχές, πιθανώς λόγω του κόστους στέγασης. Πάρτε την Μπογκοτά της Κολομβίας. Πέρυσι το ποσοστό γονιμότητάς του ήταν 0,9, πολύ χαμηλότερο από ό,τι στην αγροτική Κολομβία. Το ίδιο ισχύει και στο Μεξικό. Στην Πόλη του Μεξικού, το ποσοστό γονιμότητας πέρυσι ήταν 0,95, πολύ χαμηλότερο από ό,τι στο αγροτικό Μεξικό. Και οι δύο πόλεις είναι πολύ ακριβές. Τα εξαιρετικά χαμηλά ποσοστά γονιμότητας στη Νότια Κορέα πιθανότατα οφείλονται περισσότερο από τις αστρονομικές τιμές των ακινήτων στη Σεούλ παρά από οποιαδήποτε άλλη μεταβλητή. Τα μικρά, ακριβά σπίτια αποτρέπουν τη γονιμότητα.
Οι κοινωνικές μας δομές έχουν επίσης γίνει βαθιά μη φιλόξενες για τις πολύτεκνες οικογένειες. Τα παιδικά καθίσματα αυτοκινήτου είναι ένα καλό παράδειγμα. Στο Ηνωμένο Βασίλειο, τα παιδιά πρέπει να χρησιμοποιούν παιδικό κάθισμα αυτοκινήτου μέχρι τα 12 τους. Υπάρχουν ενδείξεις ότι αυτό μειώνει τα ποσοστά γεννήσεων, καθώς καθιστά πιο δύσκολο να χωρέσουν περισσότερα από δύο παιδιά σε ένα αυτοκίνητο. Όταν ήμουν νέος οι γονείς μου μας έβαλαν τέσσερις στο πίσω κάθισμα. Αυτό δεν είναι για να υποστηρίξει την κατάργηση των κανονισμών για τα καθίσματα αυτοκινήτου, αλλά είναι μια περίπτωση κυβερνητικών πολιτικών που έχουν ακούσιες συνέπειες.
Ένα άλλο ζήτημα είναι ότι οι κοινωνικοί κανόνες έχουν αλλάξει: η ανατροφή των παιδιών δεν αποτελεί προτεραιότητα για πολλούς, ούτε στις πιο συντηρητικές κοινωνίες της Ανατολικής Ασίας ή στις πιο προοδευτικές κοινωνίες της βόρειας Ευρώπης. Το 2016, η Κίνα εγκατέλειψε την πολιτική της για το ένα παιδί και επέτρεψε στα ζευγάρια να αποκτήσουν δύο παιδιά. Το ποσοστό γονιμότητας αυξήθηκε από 1,57 το 2015 σε 1,7 το 2016. Μέχρι το 2018, η επίδραση είχε εξαφανιστεί: έπεσε στο 1,55 – χαμηλότερα από ό,τι πριν από την άρση του περιορισμού.
Εάν η κυβέρνηση του Ηνωμένου Βασιλείου επινοούσε μια στρατηγική για την αύξηση του ποσοστού γονιμότητας από 1,49 σε περίπου 1,8 – ακόμα χαμηλότερα από το ποσοστό αναπλήρωσης αλλά πολύ πιο κοντά σε ένα βιώσιμο επίπεδο – θα έπρεπε να αντιμετωπίσει ένα συνδυασμό οικονομικών παραγόντων και κοινωνικής στήριξης για τις πολύτεκνες οικογένειες.
Η κοινωνική υποστήριξη θα μπορούσε να περιλαμβάνει τη διευκόλυνση του γάμου των νέων. Οι ασφαλέστεροι δρόμοι θα επέτρεπαν στα παιδιά να περνούν περισσότερο χρόνο χωρίς επίβλεψη και να ταξιδεύουν μόνα τους στο σχολείο, ελαφρύνοντας το βάρος των γονιών. Οι σχολικές διακοπές θα μπορούσαν να οργανωθούν με τρόπους που δεν διαταράσσουν την εργασία των γονέων.
Η δημιουργία των συνθηκών για την άνθηση των πολύτεκνων οικογενειών είναι ο μόνος τρόπος για να αντιστραφεί η τάση στα ποσοστά γονιμότητας. Αν αποτύχουμε να το κάνουμε, τότε ο ερχόμενος δημογραφικός χειμώνας θα είναι πολύ πιο σκληρός από ό,τι θέλει να παραδεχτεί κανείς.
