Κατάσταση της Ένωσης: Από τον πόλεμο του Πούτιν σε έναν εμπορικό πόλεμο;

Η ετήσια ομιλία για την κατάσταση της Ευρωπαϊκής Ένωσης (SOTEU), την οποία εκφωνούν οι πρόεδροι της Επιτροπής στο Ευρωπαϊκό Κοινοβούλιο στο Στρασβούργο κάθε Σεπτέμβριο, δεν ήταν ποτέ ιδιαίτερα συναρπαστική περίσταση. Αυτό άλλαξε το 2020, όταν η ΕΕ βρισκόταν εν μέσω ενός παγκόσμιου αγώνα δρόμου για την ανάπτυξη και την αγορά εμβολίων κατά της Covid-19, και συνεχίστηκε μέχρι πέρυσι, όταν η ΕΕ αντιδρούσε στην εισβολή του Πούτιν στην Ουκρανία. Από το 2020 έως το 2022, οι ομιλίες της προέδρου της Επιτροπής Ούρσουλα φον ντερ Λάιεν απομακρύνθηκαν από την τεχνοκρατική πολυλογία των περασμένων ετών σε μεγαλόστομες ανακοινώσεις που συχνά εξέπλητταν τους δικούς της αξιωματούχους στις Βρυξέλλες.

Με μια σημαντική εξαίρεση – την ανακοίνωση μιας έρευνας σχετικά με τις κινεζικές επιδοτήσεις για ηλεκτρικά οχήματα (EVs) – η φετινή ομιλία επέστρεψε στο να είναι (σχετικά) βαρετή. Ίσως η Επιτροπή πιστεύει ότι η κρίση τελειώνει και ότι μπορεί σιγά-σιγά να επιστρέψει στον συνηθισμένο, πιο τεχνικό, εαυτό της. Η φον ντερ Λάιεν παρουσίασε μια σειρά σημαντικών αλλά βαρετών ιδεών πολιτικής. Ωστόσο, δεν αποκάλυψε εάν σχεδιάζει να είναι κοντά για να τις εφαρμόσει μετά τις κοινοβουλευτικές εκλογές του επόμενου έτους τον Ιούνιο. Οι πρωτεύουσες της ΕΕ και τα ευρωπαϊκά θεσμικά όργανα συμφωνούν, ωστόσο, ότι είναι σχεδόν βέβαιο ότι θα κερδίσει μια δεύτερη θητεία εάν θέσει υποψηφιότητα.

Μπορεί να μην είναι εύκολο να προβλέψουμε την επόμενη κίνηση της καριέρας της von der Leyen. Αλλά δεν ήταν δύσκολο να μαντέψει κανείς τα θέματα που θα έθιγε στην ομιλία της για την κληρονομιά της. Έχει ισχυρό ιστορικό όσον αφορά τον σχεδιασμό των απαντήσεων της ΕΕ στην πανδημία και στον πόλεμο στην Ουκρανία. Ανέλαβε καθήκοντα υποσχόμενη να οδηγήσει την Ευρώπη μέσω της λεγόμενης διττής ψηφιακής και πράσινης μετάβασης, και έχει υποστηρίξει και τα δύο, μερικές φορές ενάντια στις επιθυμίες της δικής της συντηρητικής πολιτικής οικογένειας και των σημαντικότερων συμμάχων της.

Ωστόσο, όσοι αναζητούσαν στοιχεία σχετικά με την ατζέντα της von der Leyen για την ενέργεια και το κλίμα για μια πιθανή δεύτερη θητεία μπορεί να απογοητεύτηκαν. Η ενεργειακή κρίση έμοιαζε να είναι σχεδόν μια ανάμνηση του παρελθόντος. Η φον ντερ Λάιεν ήταν πρόθυμη να παρουσιάσει την απάντηση της Ευρώπης στην οπλοποίηση των προμηθειών φυσικού αερίου από τη Ρωσία ως μια ιστορία επιτυχίας, χωρίς να σταθεί πολύ στις ενεργειακές προκλήσεις που έρχονται. Ένα θέμα με το οποίο ήταν πιο πρόθυμη να εμβαθύνει ήταν η ακανθώδης πολιτική ένταση μεταξύ της γεωργικής δραστηριότητας και της διατήρησης της φύσης. Λέγοντας ότι η Ευρώπη πρέπει να βρει μια ισορροπία μεταξύ της γεωργίας και της διατήρησης της φύσης, διακινδύνευσε να ενοχλήσει το συντηρητικό Ευρωπαϊκό Λαϊκό Κόμμα (ΕΛΚ), το οποίο έχει κάνει εκστρατεία για να αποτρέψει τη νομοθεσία για την αποκατάσταση της φύσης, απεικονίζοντάς την ως αντίθετη με τα συμφέροντα των αγροτών σε ολόκληρη την ΕΕ.

Αλλά το πιο αξιοσημείωτο χαρακτηριστικό της φετινής ομιλίας ήταν η στροφή της von der Leyen από τη γεωπολιτική στη γεωοικονομία. Στην ουσία, προσπάθησε να απαντήσει σε αυτό που θα γίνει το πιο πιεστικό ερώτημα της ΕΕ τα επόμενα χρόνια: πώς η Ευρώπη μπορεί να αντιμετωπίσει τις αυξημένες παγκόσμιες εντάσεις και τον απομονωτισμό των ΗΠΑ. Με κρίσιμες εκλογές το επόμενο έτος στην Ευρώπη και τις ΗΠΑ, χωρίς ορατό τέλος στον πόλεμο στην Ουκρανία και αυξανόμενες σινοαμερικανικές εντάσεις, είναι λογικό για την ΕΕ να αντισταθμίζει τόσο τους λαϊκιστές στο εσωτερικό όσο και τις αυταρχικές ή απομονωτικές δυνάμεις στο εξωτερικό. Ένας προφανής τρόπος για να γίνει αυτό είναι να καθησυχαστούν οι Ευρωπαίοι ότι οι θέσεις εργασίας τους θα είναι ασφαλείς και η οικονομία ισχυρή, ανεξάρτητα από την αλλαγή κατοικίας στον Λευκό Οίκο, την ολοένα και πιο ανταγωνιστική τεχνολογία και τις πράσινες βιομηχανίες της Κίνας ή τα φιλόδοξα σχέδια της Ευρώπης για την καταπολέμηση της κλιματικής αλλαγής.

Αυτός είναι πιθανώς ο λόγος για τον οποίο η φον ντερ Λάιεν επέλεξε να πλαισιώσει την Πράσινη Συμφωνία της ΕΕ ως αναπτυξιακή στρατηγική και όχι μόνο ως ένα φιλόδοξο σύνολο περιβαλλοντικών, ενεργειακών και κλιματικών πολιτικών. Η νέα στρατηγική της εξηγεί επίσης την ανανεωμένη δέσμευσή της να προστατεύσει την ευρωπαϊκή βιομηχανία από αυτό που θεωρεί αθέμιτο ανταγωνισμό, ο οποίος προέρχεται κυρίως από την Κίνα.

Η ΕΕ θεωρεί επίσημα ότι η Κίνα είναι «ταυτόχρονα… εταίρος συνεργασίας και διαπραγμάτευσης, οικονομικός ανταγωνιστής και συστημικός αντίπαλος». Αυτό αντικατοπτρίζει τις διαφορές μεταξύ των κρατών-μελών της ΕΕ. Οι Γάλλοι, για παράδειγμα, ζητούν έρευνα σχετικά με τις επιδοτήσεις του Πεκίνου για τους κατασκευαστές ηλεκτρικών οχημάτων του. Η Γερμανία, από την άλλη πλευρά, έχει συχνά αντιταχθεί στην υιοθέτηση μιας υπερβολικά δυναμικής προσέγγισης από την ΕΕ στο Πεκίνο, από φόβο κινεζικών αντιποίνων.

Η φον ντερ Λάιεν υποστήριξε σθεναρά τη γαλλική προσέγγιση στην ομιλία της. Η νέα έρευνα της Επιτροπής κατά των επιδοτήσεων μπορεί τελικά να οδηγήσει στην επιβολή πρόσθετων δασμών από την ΕΕ στις εισαγωγές ηλεκτρικών οχημάτων από την Κίνα, πάνω από το σημερινό επίπεδο του 10%.

Μια τέτοια έρευνα ενέχει μεγάλους κινδύνους. Η ΕΕ έχει ξεκινήσει τεράστιο αριθμό ερευνών κατά των επιδοτήσεων με στόχο την Κίνα από το 2010, οι οποίες καλύπτουν κυρίως πολύ μικρότερους κλάδους όπως το χαρτί, ο χάλυβας, τα υφάσματα, οι οπτικές ίνες, τα ελαστικά επίσωτρα και τα ηλεκτρικά ποδήλατα. Ωστόσο, λίγες έρευνες αφορούσαν βιομηχανικά προϊόντα υψηλής αξίας και καμία δεν επικεντρώθηκε σε μια αγορά τόσο μεγάλη ή τόσο σημαντική πολιτικά όσο τα ηλεκτρικά οχήματα. Επομένως, αυτή η έρευνα είναι πολύ πιο πιθανό να προκαλέσει αντίποινα στην Κίνα.

Επίσης, δεν υπάρχει καμία εγγύηση ότι η έρευνα θα δικαιολογήσει τελικά νέους δασμούς. Η Επιτροπή θα πρέπει να προσδιορίσει τις άμεσες κρατικές επιδοτήσεις που στοχεύουν στη βιομηχανία ηλεκτρικών οχημάτων. Πρέπει επίσης να αποδείξει ότι προκαλούν την απειλή υλικής ζημίας στους ευρωπαίους κατασκευαστές αυτοκινήτων: η Επιτροπή δεν μπορεί να τιμωρεί την Κίνα απλώς και μόνο επειδή οι κατασκευαστές αυτοκινήτων της έχουν χαμηλότερο κόστος παραγωγής. Η απόδειξη αυτών των πραγμάτων δεν θα είναι απλή. Επιπλέον, τα κινεζικά οχήματα πωλούνται στην εγχώρια αγορά σε πολύ χαμηλότερες τιμές από ό,τι στην Ευρώπη, επομένως υπάρχουν λίγα αποδεικτικά στοιχεία για «ντάμπινγκ» – αυτό μπορεί να εξηγήσει γιατί η Επιτροπή επέλεξε να κινήσει έρευνα κατά των επιδοτήσεων αντί για έρευνα αντιντάμπινγκ. Δεν είναι επίσης σαφές πόση επιδότηση (εάν υπάρχει) στρεβλώνει πραγματικά τον ανταγωνισμό στην Ευρώπη σε αντίθεση με την απλή αύξηση της ζήτησης στην Κίνα.

Δεδομένων αυτών των κινδύνων, ορισμένοι πιστεύουν ότι η έρευνα είναι απλώς ένα τέχνασμα για να βοηθήσει τη φον ντερ Λάιεν να εξασφαλίσει τη γαλλική υποστήριξη για τον επαναδιορισμό της το επόμενο έτος. Οι έρευνες διαρκούν γενικά πάνω από ένα χρόνο, επομένως η τελική απόφαση μπορεί να καταλήξει να πρέπει να ληφθεί από την επόμενη Επιτροπή, μετριάζοντας τον κίνδυνο άμεσων κινεζικών αντιποίνων μέχρι τότε. Αλλά η έρευνα δεν είναι μόνο ένα δώρο για τους Γάλλους. Ενώ οποιαδήποτε τελική απόφαση θα ληφθεί μετά τις ευρωεκλογές του επόμενου έτους, η σημερινή Επιτροπή θα πρέπει να δημοσιεύσει προσωρινή απόφαση και να αποφασίσει εάν θα επιβάλει πρόσθετους δασμούς σε προσωρινή βάση. Αυτή η προσωρινή απόφαση θα πρέπει να ληφθεί ακριβώς τη στιγμή των ευρωεκλογών. Εάν σκοπεύει να θέσει υποψηφιότητα, η φον ντερ Λάιεν θα βρεθεί υπό τεράστια πίεση: θα ενεργήσει σκληρά και θα διακινδυνεύσει την Κίνα να προβεί σε αντίποινα ακριβώς πριν από τις εκλογές, κάτι που θα μπορούσε να μοιάζει με μεγάλη εσφαλμένη εκτίμηση, ή να το παίξει εκ του ασφαλούς και να φανεί αδύναμη.

Εάν η έρευνα διαπιστώσει ότι οι κινεζικές επιδοτήσεις έχουν βλάψει τη βιομηχανία της ΕΕ, η αντίδραση της ΕΕ κινδυνεύει να αποτύχει. Μια έρευνα κατά των επιδοτήσεων (σε αντίθεση με μια έρευνα αντιντάμπινγκ) μπορεί να επιβάλει δασμούς μόνο σε επίπεδο χώρας, αντί να ξεχωρίζει μεμονωμένες επιχειρήσεις. Ωστόσο, ενώ η Επιτροπή λέει ότι το 8% των πωλήσεων EV στην Ευρώπη είναι κινεζικά οχήματα, συνολικά περίπου το ήμισυ των εξαγωγών EV της Κίνας είναι ευρωπαϊκών και αμερικανικών εμπορικών σημάτων που κατασκευάζονται στην Κίνα, όπως η Tesla και η BMW, και μεγάλο μέρος του υπόλοιπου είναι ευρωπαϊκές και αμερικανικές μάρκες που αποτελούν πλέον μέρος κινεζικών ομίλων. Οι αυτόχθονες κινεζικές μάρκες εξακολουθούν να είναι σχετικά μη δημοφιλείς στην Ευρώπη. Οι νέοι δασμοί θα αποσκοπούν στον μετριασμό της απώλειας οικονομικής δραστηριότητας που θα είχε λάβει χώρα σε ευρωπαϊκό έδαφος, αλλά έχει χαθεί άδικα λόγω των κινεζικών επιδοτήσεων. Αλλά θα έβλαπταν τις ευρωπαϊκές και αμερικανικές αυτοκινητοβιομηχανίες μαζί, και ενδεχομένως περισσότερο από τις κινεζικές. Ειδικότερα, οι γερμανικές επιχειρήσεις είναι περισσότερο εκτεθειμένες σε πιθανά αντίμετρα, επειδή κατασκευάζουν πολύ περισσότερα στην Κίνα από ό,τι οι γάλλοι ομόλογοί τους.

Σε αντίθεση με τη Γαλλία, η Γερμανία είναι επίσης καθαρός εξαγωγέας αυτοκινήτων και η έρευνα δεν θα βοηθήσει άμεσα τους ευρωπαίους κατασκευαστές να βελτιώσουν τη θέση τους όταν ανταγωνίζονται τους κινέζους κατασκευαστές σε τρίτες χώρες. Η Επιτροπή μπορεί να καταλήξει να πρέπει να αποφασίσει εάν θα βλάψει τα περιθώρια κέρδους των αμερικανών και γερμανών κατασκευαστών αυτοκινήτων για χάρη του επαναπατρισμού θέσεων εργασίας.

Ενώ το μερίδιο αγοράς των κινεζικών εμπορικών σημάτων στην Ευρώπη πιθανότατα θα αυξηθεί στο μέλλον, η ΕΕ κινδυνεύει επίσης να αντιδράσει υπερβολικά. Τα περισσότερα αυτοκίνητα αγοράζονται στην περιοχή όπου συναρμολογήθηκαν, χάρη στο υψηλό κόστος μεταφοράς οχημάτων μεγάλων αποστάσεων και στους δασμούς που επιβάλλουν οι περισσότερες χώρες στα αυτοκίνητα. (Τα οχήματα υψηλών προδιαγραφών της ΕΕ αποτελούσαν εξαίρεση: η πολυτελής θέση τους σήμαινε ότι μπορούσαν ακόμα να βρουν πρόθυμους αγοραστές στο εξωτερικό). Θα υπάρξουν προσωρινές ανωμαλίες σε αυτό το μοτίβο, καθώς οι αγορές ενσωματώνουν νέες τεχνολογίες όπως η ηλεκτροκίνηση: οι κινεζικές αυτοκινητοβιομηχανίες ήταν πολύ πιο γρήγορες στην παραγωγή ηλεκτρικών οχημάτων από τις ευρωπαϊκές αυτοκινητοβιομηχανίες. Αλλά, καθώς οι αγορές ωριμάζουν, είναι πιθανό ότι η βαρύτητα θα αρχίσει να επαναβεβαιώνεται. Και, εν τω μεταξύ, η επιβολή επιπλέον δασμών στα φθηνότερα κινεζικά ηλεκτρικά οχήματα μπορεί απλώς να ενθαρρύνει τους υποτονικούς ευρωπαίους κατασκευαστές αυτοκινήτων να συνεχίσουν να καθυστερούν τη δική τους μετάβαση στα ηλεκτρικά οχήματα, διατηρώντας έτσι τις τιμές των ηλεκτρικών οχημάτων στην Ευρώπη σχετικά υψηλές. Σε κάθε περίπτωση, η ανακοίνωση της έρευνας από τη φον ντερ Λάιεν καταδεικνύει την αύξηση των παγκόσμιων εντάσεων και του προστατευτισμού: η παροχή βοήθειας σε μια τοπική βιομηχανία έχει μεγαλύτερη σημασία τώρα από το να καταστεί η πράσινη μετάβαση φθηνότερη για τους αγοραστές αυτοκινήτων.

Φυσικά, η τοπική βιομηχανία και η πράσινη μετάβαση δεν θα χρειαζόταν να βρίσκονται στην αντιπολίτευση, εάν η ΕΕ ήταν έτοιμη να υιοθετήσει μια βιομηχανική πολιτική σε επίπεδο ΕΕ και να διαθέσει κάποια χρήματα για αυτήν. Αλλά αν είχε ακολουθήσει αυτόν τον δρόμο, η φον ντερ Λάιεν θα έπρεπε να προκαλέσει μια πολύ μεγαλύτερη διαμάχη με το Βερολίνο, το οποίο είναι απρόθυμο να δημιουργήσει ένα «ταμείο ανάκαμψης 2.0» αφιερωμένο στη βιομηχανική στήριξη, καθώς αυτό θα απαιτούσε να μοιραστεί τους δημοσιονομικούς πόρους του με τα φτωχότερα κράτη-μέλη.

Το «ταμείο ευρωπαϊκής κυριαρχίας» – ένα ταμείο της ΕΕ που υποτίθεται ότι θα βοηθούσε την Ευρώπη να ανταγωνιστεί τα εκατοντάδες δισεκατομμύρια δολάρια που οι ΗΠΑ και η Κίνα εκτοξεύουν σε επιδοτήσεις – είναι τώρα ως επί το πλείστον μια ανακατεύθυνση των υφιστάμενων κονδυλίων της ΕΕ. Η Επιτροπή, ανησυχώντας ότι τα πλουσιότερα κράτη-μέλη είναι απίθανο να συμφωνήσουν σε πολύ νέα χρηματοδότηση, ζητά μόνο από τα κράτη-μέλη να συνεισφέρουν άλλα 10 δισεκατομμύρια ευρώ στην ενδιάμεση αναθεώρηση του προϋπολογισμού της ΕΕ για το 2021-27, η οποία πρόκειται να ολοκληρωθεί φέτος. Δεν είναι σαφές ότι τα κράτη-μέλη θα συμφωνήσουν ακόμη και σε αυτή τη σχετικά μικρή αύξηση. Εν τω μεταξύ, η φον ντερ Λάιεν διαχειρίζεται τις προσδοκίες: στο «ταμείο κυριαρχίας» έχει δοθεί ένα επαίσχυντα ξεχασμένο νέο όνομα, η «πλατφόρμα στρατηγικών τεχνολογιών για την Ευρώπη», και μόλις και μετά βίας σημείωσε αναφορά στην ομιλία της. Έχοντας μπλοκαριστεί από το Βερολίνο από το να ανακοινώσει πιο θετική στήριξη για την ευρωπαϊκή βιομηχανία, η πιθανότητα μιας έρευνας που θα δικαιολογεί υψηλότερους δασμούς κατά των κινεζικών αυτοκινητοβιομηχανιών μπορεί να είναι το μόνο που θα μπορούσε ρεαλιστικά να προσφέρει η von der Leyen.

Μια πιο ολοκληρωμένη βιομηχανική πολιτική της ΕΕ θα μπορούσε να αποφέρει καλύτερα αποτελέσματα για τους ευρωπαίους κατασκευαστές αυτοκινήτων από ό,τι οι υψηλότεροι δασμοί. Και θα μπορούσε να το κάνει χωρίς να παραβιάζει σκόπιμα το διεθνές εμπορικό δίκαιο – μια κόκκινη γραμμή για τις Βρυξέλλες, αν όχι για το Πεκίνο και την Ουάσιγκτον. Πάρτε για παράδειγμα τις πρόσφατα ανακοινωθείσες αλλαγές της Γαλλίας στο σύστημα επιδότησης ηλεκτρικών οχημάτων, οι οποίες στην πραγματικότητα προστατεύουν τους ευρωπαίους κατασκευαστές αυτοκινήτων χωρίς να παραβιάζουν ανοιχτά τους κανόνες του διεθνούς εμπορίου. Επιδοτήσεις διατίθενται μόνο σε «πράσινα» οχήματα, και το κατά πόσον ένα όχημα είναι «πράσινο» θα λαμβάνει υπόψη παράγοντες όπως οι εκπομπές που συνεπάγεται η μεταφορά του από τον τόπο κατασκευής του και το κατά πόσον οι εγκαταστάσεις παραγωγής τροφοδοτούνταν από άνθρακα ή από τις πιο πράσινες πηγές ηλεκτρικής ενέργειας της ΕΕ. Σύμφωνα με αυτή την προσέγγιση, τα ηλεκτρικά οχήματα που κατασκευάζονται στην Κίνα θα δυσκολευτούν να πληρούν τις προϋποθέσεις και εκείνα που κατασκευάζονται στην Ευρώπη θα πληρούν τις προϋποθέσεις για επιδοτήσεις πολύ πιο εύκολα. Εάν η ΕΕ στο σύνολό της εφάρμοζε παρόμοιο είδος πολιτικής επιδοτήσεων, θα μπορούσε να έχει ισοδύναμο αποτέλεσμα με τις απαιτήσεις τοπικού περιεχομένου της Ουάσιγκτον και του Πεκίνου. Στην πράξη, η Κίνα και οι ΗΠΑ μετά βίας θα μπορούσαν να διαμαρτυρηθούν για τις ευρωπαϊκές επιδοτήσεις που ωφελούν δυσανάλογα την ευρωπαϊκή μεταποίηση, όταν τα δικά τους προγράμματα επιδοτήσεων κάνουν το ίδιο με πιο απροκάλυπτα μεροληπτικό τρόπο.

Μετά την ομιλία της φον ντερ Λάιεν, δεν γνωρίζουμε αν θα θέσει υποψηφιότητα για άλλη θητεία, αλλά έχουμε μια σαφέστερη εικόνα του εδάφους στο οποίο θα κάνει εκστρατεία εάν το κάνει: μια δύσκολη πράξη εξισορρόπησης μεταξύ φιλόδοξων κλιματικών στόχων σε μια εποχή που οι Ευρωπαίοι φοβούνται ότι οι υψηλές τιμές της ενέργειας και ο πληθωρισμός θα απειλήσουν τόσο την οικονομία όσο και τον τρόπο ζωής τους.

Πάνω απ ‘όλα, η φον ντερ Λάιεν επιθυμεί σαφώς να φανεί σκληρή με την Κίνα, ακόμη και αν αυτό αναστατώνει ορισμένους από τους παραδοσιακούς συμμάχους της. Αλλά αν η ίδια (και το κόμμα της) θέλουν πραγματικά μια πιο ανθεκτική, πράσινη και δίκαιη Ευρωπαϊκή Ένωση, θα πρέπει να τολμήσουν να ανοίξουν μια πιο σκληρή συζήτηση με το Βερολίνο και άλλες πρωτεύουσες της ΕΕ που αρνούνται να χρηματοδοτήσουν μια βιομηχανική πολιτική που θα επιταχύνει την πράσινη μετάβαση και θα προστατεύσει την ευρωπαϊκή οικονομία. Διαφορετικά, η ΕΕ μπορεί να χρειαστεί να ανησυχεί για μια εμπορική σύγκρουση όσο και για τη στρατιωτική σύγκρουση που τόσο την απασχολεί αυτή τη στιγμή.

Ο Zach Meyers είναι ανώτερος ερευνητής, ο Camino Mortera-Martinez είναι επικεφαλής του γραφείου των Βρυξελλών και ο Sander Tordoir είναι ανώτερος οικονομολόγος στο Κέντρο Ευρωπαϊκής Μεταρρύθμισης.

Πηγή:  cer.eu