Μπορεί ο Starmer να σώσει τη Βρετανία;

Γιατί η σαρωτική νίκη των Εργατικών δεν μπορεί να αναστρέψει την παρακμή της χώρας

 
Του Fintan O’Toole

Αν και οι δημοσκοπήσεις το προέβλεπαν εδώ και πολλούς μήνες, το αποτέλεσμα των γενικών εκλογών στο Ηνωμένο Βασίλειο της 4ης Ιουλίου ήταν ωστόσο εντυπωσιακό. Αυτή ήταν η χειρότερη επίδοση στα 190 χρόνια ιστορίας του Συντηρητικού Κόμματος. Έχασε σχεδόν το ήμισυ των ψήφων και 250 βουλευτικές έδρες. Ένας πρώην πρωθυπουργός (Λιζ Τρας), εννέα υπουργοί του υπουργικού συμβουλίου (συμπεριλαμβανομένων των υπουργών Άμυνας, Παιδείας και Δικαιοσύνης) και άλλα εξέχοντα στελέχη των Συντηρητικών εκδιώχθηκαν ανεπιφύλακτα από τη Βουλή των Κοινοτήτων από τους ψηφοφόρους τους. Αυτό ήταν ένα παλιρροϊκό κύμα οργής που κατέκλυσε όχι μόνο τον απερχόμενο πρωθυπουργό Ρίσι Σουνάκ αλλά και τα τελευταία 14 χρόνια διακυβέρνησης των Τόρις, και έπεσε στην ξηρά με ένα εκκωφαντικό βρυχηθμό.

Σπάνια σε οποιαδήποτε δημοκρατία ένα κυβερνών κόμμα έχει περάσει τόσο γρήγορα από τον θρίαμβο— ο Μπόρις Τζόνσον κέρδισε τεράστια πλειοψηφία το 2019—σε καταστροφή. Οι λόγοι είναι ξεκάθαροι: μια αποτυχημένη έξοδος από την Ευρωπαϊκή Ένωση , έντονη κοινωνική και οικονομική παρακμή, θεσμική παρακμή, μια περιστρεφόμενη πόρτα αναποτελεσματικών και μερικές φορές καταστροφικών ηγετών, οι αναρχικές γελοιότητες του Τζόνσον και το άμοιρο και βραχύβιο πείραμα του Τρας με ακραία νεοφιλελεύθερα οικονομικά . Την τελευταία μιάμιση δεκαετία, η ευρέως διαδεδομένη αίσθηση ότι το Ηνωμένο Βασίλειο βρισκόταν στα τελευταία του στάδια αντικατοπτρίστηκε στον αυξανόμενο αγγλικό νατιβισμό και τον σκωτσέζικο, ουαλικό και ιρλανδικό αυτονομισμό που με διαφορετικούς τρόπους απείλησε να διαλύσει την ένωση. Οι ψηφοφόροι έχουν αφήσει τον κόσμο χωρίς αμφιβολία για το ποιον κατηγορούν για αυτήν την αδιαθεσία.

Στην άλλη όψη του νομίσματος, ο ηγέτης των Εργατικών Keir Starmer βρίσκει τώρα το κόμμα του με προβλεπόμενες 413 έδρες, ένα σύνολο που τον φέρνει κοντά στην επανάληψη της ιστορικής νίκης του Tony Blair το 1997. Από την πολύ χαμηλή κατάσταση που βρισκόταν όταν έγινε ηγέτης μόλις πριν από πέντε χρόνια, οι Εργατικοί όχι μόνο αναστήθηκαν. Έχει ανέβει σε έναν παράδεισο ευφορίας. Ανέκτησε το μεγαλύτερο μέρος του «κόκκινου τοίχου» των εκλογικών περιφερειών της εργατικής τάξης που, το 2019, έχασε από την παράξενη γοητεία του Τζόνσον και την υπόσχεσή του να ολοκληρώσει το Brexit. Ανέκτησε την κυριαρχία της στη Σκωτία, η οποία φαινόταν κατά τη διάρκεια αυτού του αιώνα να έχει γίνει το φέουδο του Εθνικού Κόμματος της Σκωτίας υπέρ της ανεξαρτησίας. Έχει επίσης κερδίσει 27 από τις 32 έδρες στην Ουαλία.

Η νέα κυβέρνηση των Εργατικών μπορεί επομένως να ισχυριστεί ότι είναι γνήσια «βρετανική» με τρόπους που κανένας από τους προκατόχους της από τότε που είχε ο Μπλερ δεν μπορούσε. Βραχυπρόθεσμα, η απειλή διάλυσης της χώρας αναμφίβολα έχει υποχωρήσει. Το Ηνωμένο Βασίλειο υπό τον Τζόνσον -ο οποίος εγκαινίασε μια ιδιαίτερα απείθαρχη σειρά από χαοτικές κυβερνήσεις των Συντηρητικών- φαινόταν να βρίσκεται κάτω από το ίδιο ξόρκι επιτελεστικής αντιδραστικής πολιτικής με γνώμονα την προσωπικότητα με τις Ηνωμένες Πολιτείες υπό τον πρώην πρόεδρο Ντόναλντ Τραμπ . Τώρα, η ένταξη του ρεαλιστικού, χωρίς χάρισμα Starmer ανατρέπει την τάση προς την ακροδεξιά σε τόσες πολλές ευρωπαϊκές δημοκρατίες, από την Ιταλία και τη Γαλλία μέχρι την Ολλανδία και τη Σουηδία. Κρατάει ελπίδες ότι το κέντρο μπορεί να αντέξει τελικά. Ο αναστεναγμός ανακούφισης θα ακουστεί πολύ πιο πέρα ​​από τις ακτές του Ηνωμένου Βασιλείου.

Και όμως, όσο συντριπτικά και αν είναι, αυτά τα αποτελέσματα συνοδεύονται από μια πολύ μεγάλη προειδοποίηση. Το συνολικό ποσοστό ψήφων των Εργατικών, στο 34%, ήταν στην πραγματικότητα αρκετά χαμηλό. Αυξήθηκε λιγότερο από δύο τοις εκατό από την κακή εμφάνιση του 2019. Η λαϊκή οργή που σάρωσε τους Τόρις από την εξουσία δεν συνοδεύεται από ένα κύμα πίστης στην ικανότητα του Στάρμερ να σώσει τη χώρα. Ο Στάρμερ οφείλει την τεράστια πλειοψηφία του στις ιδιοτροπίες του εκλογικού συστήματος, το οποίο μπορεί να προκαλέσει δραματικές εθνικές αλλαγές στον αριθμό των εδρών από σχετικά μικρές αλλαγές σε μεμονωμένες εκλογικές περιφέρειες. Ομοίως, η τεράστια αλλαγή στη θάλασσα στη σχετική περιουσία των Συντηρητικών και των Εργατικών σε μόλις πέντε χρόνια υποδηλώνει πόσο εξαιρετικά ασταθές παραμένει το Ηνωμένο Βασίλειο.

Ακόμα κι όταν ο Starmer κρατά τα ηνία της εξουσίας τόσο σταθερά, ο δρόμος μπροστά παραμένει βραχώδης. Οι βαθύτερες δονήσεις που αργά αλλά αναπόφευκτα διαβρώνουν τα κοινωνικά και πολιτικά θεμέλια της χώρας θα συνεχίσουν να βουίζουν ακριβώς κάτω από την επιφάνεια. Αν και δεν αναφέρθηκε σχεδόν καθόλου στην εκστρατεία, η καταστροφή του Brexit είναι μια συνεχιζόμενη πραγματικότητα που θα περιορίσει σοβαρά την ξέφρενη ώθηση του Στάρμερ για οικονομική ανάπτυξη, χωρίς την οποία η υπόσχεσή του για ανανέωση θα γίνει γρήγορα κούφια. Το βιοτικό επίπεδο βρίσκεται σε συγκλονιστική πτώση, ενισχύοντας τους κοινωνικούς διαχωρισμούς και διευρύνοντας το χάσμα μεταξύ της νότιας Αγγλίας και του υπόλοιπου Ηνωμένου Βασιλείου. Και χωρίς τεράστιες νέες εισροές μετρητών, η επικείμενη κατάρρευση των δημόσιων υπηρεσιών και των υπηρεσιών υγείας απειλεί να καταστρέψει μερικές από τις λίγες εναπομείνασες πηγές μιας συλλογικής βρετανικής ταυτότητας.

Καμία από αυτές τις προκλήσεις δεν μπορεί να αντιμετωπιστεί χωρίς ριζική μεταρρύθμιση του βασικού συστήματος διακυβέρνησης. Εδώ και χρόνια, το Λονδίνο έχει δείξει ότι είναι ανίκανο να λύσει προβλήματα μεγάλης κλίμακας ή να δώσει σε όλους τους πολίτες την πεποίθηση ότι οι κεντρικοί θεσμοί εξουσίας ανήκουν σε αυτούς. Το σύνθημα που κέρδισε το δημοψήφισμα για το Brexit για την πλευρά της Αποχώρησης το 2016 – Πάρε πίσω τον έλεγχο – ήταν τόσο αποτελεσματικό γιατί εντόπισε μια πραγματική απώλεια πίστης στην υπόσχεση της δημοκρατίας: ότι ο κόσμος διευθύνει την παράσταση. Η άγρια ​​πορεία της βρετανικής πολιτικής από τότε σίγουρα δεν έχει κάνει τίποτα για να αποκαταστήσει αυτή την πίστη.

Ούτε ο Στάρμερ παρουσιάζεται ως άνθρωπος που ανάβει φωτιές. Η δημόσια συμπεριφορά του είναι άκαμπτη και εντυπωσιακά υποβαθμισμένη. Παρά το σύνθημά του για «αλλαγή», η προσφορά του κόμματός του στο εκλογικό σώμα ήταν αδυσώπητα απέχθεια από τον κίνδυνο. Το Εργατικό Κόμμα αποδέχτηκε τους ίδιους τους δημοσιονομικούς περιορισμούς που επιβλήθηκαν από τους Συντηρητικούς, ενώ απέφευγε σε μεγάλο βαθμό τις αυξήσεις φόρων για να αυξήσει τα έσοδα που χρειάζεται εάν θέλει να στηρίξει τις δημόσιες υπηρεσίες και να αρχίσει να αναπληρώνει το έλλειμμα στις επενδύσεις. Δεδομένων των πολλαπλασιαζόμενων κοινωνικών και οικονομικών πιέσεων που αντιμετωπίζει η χώρα, η νέα ηγεσία θα μπει στον πειρασμό να αποφύγει πιο τολμηρές μεταρρυθμίσεις υπέρ της απλής διαχείρισης κρίσεων.

Αλλά μια τόσο προσεκτική προσέγγιση δεν θα ήταν πραγματικά ακίνδυνη. Στην πραγματικότητα, θα διακινδύνευε να σπαταλήσει μια κοινοβουλευτική πλειοψηφία ιστορικών διαστάσεων. Είτε η επερχόμενη κυβέρνηση μπορεί να αδράξει τη στιγμή για να ταρακουνήσει επιτέλους το σύστημα και να αντιμετωπίσει τα βασικά συνταγματικά και δημοκρατικά ζητήματα από τα οποία μπορεί να εξαρτάται η μακροπρόθεσμη βιωσιμότητα της ένωσης, είτε μπορεί να επιλέξει να μπερδευτεί και να ελπίζει για το καλύτερο. Για μια τόσο σπασμένη πολιτική, αυτή θα μπορούσε να είναι η τελευταία φορά που υπάρχει μια τέτοια επιλογή.

 
ΠΙΣΩ ΣΤΟ DDR

Από την αρχή της εκστρατείας, μια αίσθηση καταστροφής κυριάρχησε στην όλη ιδέα ενός Συντηρητικού Ηνωμένου Βασιλείου. Στις 23 Μαΐου, την ημέρα αφότου ο Σουνάκ προκήρυξε τις απροσδόκητα πρόωρες εκλογές, έκανε μια προεκλογική στάση στη συνοικία Τιτανικού στο Μπέλφαστ, μια πολυτελή παραθαλάσσια περιοχή ανάπτυξης που πήρε το όνομά του από το δύσμοιρο υπερωκεάνιο που κατασκευάστηκε σε ναυπηγεία κοντά. Αναπόφευκτα, ένας δημοσιογράφος ρώτησε τον πρωθυπουργό αν ήταν καπετάνιος πλοίου που βυθίζεται. Σε τελική ανάλυση, ήταν δύσκολο να μην προβλεφθεί η δραματική κατάρρευση των Συντηρητικών, οι οποίοι είχαν επιστρέψει στην εξουσία υπό τον πρωθυπουργό Ντέιβιντ Κάμερον το 2010 και στη συνέχεια προμήθευσαν ένα ιλιγγιώδες γαϊτανάκι αποτυχημένων ηγετών από το 2016: Theresa May, Johnson, Truss , και τέλος Σουνάκ. Σε ένα πρόσφατο βιβλίο, The Conservative Effect 2010–2024 , οι πολιτικοί ιστορικοί Anthony Seldon και Tom Egerton κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι «συνολικά, είναι δύσκολο να βρεθεί μια συγκρίσιμη περίοδος στην ιστορία των Συντηρητικών που πέτυχαν τόσο λίγα ή που άφησαν τη χώρα στο τέλος της σε μια πιο ανησυχητική κατάσταση».

Ωστόσο, η μεταφορά του Τιτανικού έθεσε ένα λιγότερο προφανές αλλά πιο βαθύ ερώτημα. Τι κι αν το πλοίο που βυθίζεται είναι το ίδιο το Ηνωμένο Βασίλειο; Το ότι η χώρα βρίσκεται σε βαθιά προβλήματα δεν αμφισβητείται. Η αύξηση των μισθών μεταξύ 2010 και 2020 ήταν η χαμηλότερη σε οποιαδήποτε περίοδο δέκα ετών σε καιρό ειρήνης από τους Ναπολεόντειους Πολέμους. Ο ετήσιος ρυθμός αύξησης της παραγωγικότητας της χώρας από το 2007 ήταν ένα μικροσκοπικό 0,4 τοις εκατό, ο χαμηλότερος σε αντίστοιχη περίοδο από το 1826. Είναι ίσως εύστοχο ότι μια από τις πιο δημοφιλείς πολιτιστικές εξαγωγές της χώρας, η ιστορική φαντασία του Netflix, Μπρίτζερτον , τοποθετείται σε μια έκδοση των αρχών του δέκατου ένατου αιώνα—η τελευταία φορά που η βρετανική οικονομία είχε τόσο αργή απόδοση.

Το κατά κεφαλήν ΑΕΠ έχει αυξηθεί μόλις κατά 4,3 τοις εκατό τα τελευταία 16 χρόνια, σε σύγκριση με 46 τοις εκατό τα προηγούμενα 16 χρόνια. Επιπλέον, η αύξηση του ΑΕΠ τα τελευταία χρόνια οφείλεται σχεδόν αποκλειστικά στις αυξήσεις του συνολικού μεγέθους του πληθυσμού – με άλλα λόγια, από τη μετανάστευση που και τα δύο κύρια κόμματα λένε ότι θέλουν να περιορίσουν σοβαρά. Οι συντηρητικές κυβερνήσεις, θεωρητικά απεχθάνουσες τη φορολογία, αναγκάστηκαν να αυξήσουν τους συνολικούς φόρους σε ένα επίπεδο που δεν είχε παρατηρηθεί από το 1950, όταν το Ηνωμένο Βασίλειο ήταν ακόμη υπό ανάκαμψη από τον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο . Ο μέσος ετήσιος πραγματικός μισθός έχει πέσει περίπου 14.000 $ κάτω από το επίπεδό του πριν από την οικονομική κρίση του 2008. Αυτές οι οικονομικές τάσεις δεν θα εξαφανιστούν απλώς με μια αλλαγή στην κυβέρνηση.

Τα μέτρα κοινωνικής ευημερίας δεν είναι πλέον ενθαρρυντικά. Η Εθνική Υπηρεσία Υγείας, πηγή δικαιολογημένης βρετανικής υπερηφάνειας από την ίδρυσή της το 1948, βρίσκεται σε κρίση: τον Ιούνιο, το ακομμάτιστο Ινστιτούτο για την Κυβέρνηση περιέγραψε την τρέχουσα κατάστασή της ως «θλιβερή» και διαπίστωσε ότι «η απόδοση των νοσοκομείων είναι αναμφισβήτητα η χειρότερη στην ιστορία του NHS” Υπάρχουν τρία τέταρτα του ενός εκατομμυρίου περισσότερα βρετανικά παιδιά που ζουν στη φτώχεια από ό,τι όταν οι Συντηρητικοί ήρθαν στην εξουσία το 2010, και 4,3 εκατομμύρια παιδιά πεινούν. Πολλοί τοπικοί φορείς έχουν χρεοκοπήσει, οδηγώντας σε βαθιές περικοπές σε βασικές υπηρεσίες όπως η συλλογή απορριμμάτων, η κοινωνική φροντίδα και οι βιβλιοθήκες. Το 2022, η Επιτροπή για το Μέλλον του Ηνωμένου Βασιλείου, ένα ανεξάρτητο όργανο υπό την προεδρία του πρώην πρωθυπουργού των Εργατικών, Γκόρντον Μπράουν, διαπίστωσε ότι με την απλή μέτρηση του κατά κεφαλήν ΑΕΠ, «ο μισός βρετανικός πληθυσμός» —περισσότεροι από 30 εκατομμύρια άνθρωποι —«ζουν σε περιοχές όχι πιο πλούσιες από τις φτωχότερες περιοχές της πρώην Ανατολικής Γερμανίας, πιο φτωχές από τις περιοχές της κεντρικής και ανατολικής Ευρώπης και φτωχότερο από τις πολιτείες των ΗΠΑ του Μισισιπή και της Δυτικής Βιρτζίνια».

Μια αίσθηση παρακμής ρέει μέσα και γύρω από τη γη με τη μορφή ποταμών και ακτών μολυσμένων με λύματα. Τον Μάρτιο, μια από τις σπουδαίες αγγλικές δημόσιες τελετουργίες -ο ετήσιος αγώνας σκαφών Οξφόρδης-Κέιμπριτζ στον ποταμό Τάμεση- προηγήθηκε για πρώτη φορά από προειδοποιήσεις στους κωπηλάτες ότι λόγω της συγκέντρωσης βακτηρίων E. coli στο νερό, θα έπρεπε να καλύψουν  τα κοψίματα κμε αδιάβροχα κάλτσες  και να φροντίσουν  να μην καταπιούν πιτσιλιές από αυτό που παλαιότερα ονομαζόταν «Γλυκός Τάμεσης». Η Βρετανική Υπηρεσία Περιβάλλοντος διαπίστωσε ότι το 2023, οι εταιρείες που διαχειρίζονται την εθνική παροχή νερού -η υπηρεσία νερού ιδιωτικοποιήθηκε από τη συντηρητική κυβέρνηση της πρωθυπουργού Μάργκαρετ Θάτσερ στα τέλη της δεκαετίας του 1980- διέρρευσαν περισσότερα ακατέργαστα ανθρώπινα λύματα στα ποτάμια και τις θάλασσες της χώρας από ό,τι σε οποιοδήποτε άλλα από το προηγούμενο έτος καταγεγραμμένο.

Πράγματι, η εκλογική εξέγερση κατά των Τόρις σε πολλούς από τους αγροτικούς προμαχώνες τους οφειλόταν εν μέρει από την αίσθηση ακόμη και μεταξύ των παραδοσιακών Συντηρητικών ψηφοφόρων ότι αυτό που ο ποιητής Γουίλιαμ Μπλέικ αποκαλούσε «πράσινη και ευχάριστη γη της Αγγλίας» είχε καταστραφεί. Για πολλούς από αυτούς τους ψηφοφόρους, τέτοιες ανησυχίες επιδεινώνονται από τη συνειδητοποίηση ότι, τελικά, υποτίθεται ότι έμπαιναν σε μια εποχή ανάτασης και αισιοδοξίας. Μόλις πριν από πέντε χρόνια, στην πρώτη του ομιλία στη Βουλή των Κοινοτήτων αφότου ανέβηκε στην εξουσία ως πρωθυπουργός, ο Τζόνσον επέμεινε ότι τα χρόνια της «διαχειριζόμενης παρακμής» τελείωσαν και χαιρέτισε «την αρχή μιας νέας χρυσής εποχής».

Φυσικά, το επίκεντρο αυτού του μετασχηματισμού υποτίθεται ότι ήταν η έξοδος του Ηνωμένου Βασιλείου από την Ευρωπαϊκή Ένωση. Η αφήγηση που κυκλοφόρησαν από τον Τζόνσον και τους συμμάχους του ήταν ότι η φυσική πληθωρικότητα της χώρας είχε καταπνιγεί για μισό αιώνα από γραφειοκράτες στις Βρυξέλλες και ότι η ένωση θα ανθούσε, χωρίς αυτά τα βάρη. Η ψυχρή πραγματικότητα είναι ότι το Brexit έδειξε απλώς ότι το Ηνωμένο Βασίλειο δεν έχει κανέναν να κατηγορήσει για τα προβλήματά του παρά μόνο τον εαυτό του. Και αυτά τα εγχώρια προβλήματα έχουν επιδεινωθεί από την ανοησία της δημιουργίας νέων φραγμών μεταξύ των Βρετανών εξαγωγέων και των πρωτογενών αγορών τους στην Ευρώπη.

 
ΜΗΝ ΤΟ ΑΝΑΦΕΡΕΙΣ

Μεταξύ των πιο εντυπωσιακών χαρακτηριστικών της καμπάνιας του Στάρμερ και των Εργατικών αυτή την άνοιξη ήταν η απόλυτη απουσία του Brexit από τα κομματικά σημεία συζήτησης . Αυτή η σιωπή μπορεί, με καθαρά εκλογικούς όρους, να ήταν σοφή: οι δημοσκοπήσεις δείχνουν τώρα ότι μόλις το 13% των ψηφοφόρων βλέπει τις σχέσεις με την ΕΕ ως ένα από τα πιο σημαντικά ζητήματα που αντιμετωπίζει η χώρα. Ο Anand Menon, διευθυντής του think tank UK in a Changing Europe, σημείωσε κατά τη διάρκεια της εκστρατείας ότι «αν κάνετε ομάδες εστίασης και αναφέρετε το Brexit, η μεγαλύτερη αντίδραση που λαμβάνετε από τους ψηφοφόρους είναι ένα χασμουρητό και ένα χτύπημα των ματιών». Ωστόσο, είναι αξιοσημείωτο για την αντιπολίτευση να αρνείται να επιτεθεί στο κυβερνών κόμμα για το μεγαλύτερο πολιτικό του φιάσκο και οι ψηφοφόροι να φαίνονται βαριεστημένοι και εκνευρισμένοι από την πιο σημαντική πολιτική αλλαγή της χώρας τους τον τελευταίο μισό αιώνα.

Στο δημοψήφισμα του 2016 για το Brexit, ο Τζόνσον και οι συνάδελφοί του είχαν πείσει μια μικρή πλειοψηφία ψηφοφόρων ότι η ρήξη με τις Βρυξέλλες θα επαναφέρει την «Παγκόσμια Βρετανία» στη φυσική της θέση στη σύνοδο κορυφής της ευημερίας και των επιτευγμάτων. Στην πραγματικότητα, αυτό το όραμα ήταν περισσότερο μια στένωση παρά μια διεύρυνση των οριζόντων της βρετανικότητας. Καθοδηγήθηκε από έναν ανόητο αλλά ανανεωμένο αγγλικό εθνικισμό. Είχε ελάχιστη απήχηση στο πολυπολιτισμικό Λονδίνο, στη Σκωτία ή στη Βόρεια Ιρλανδία, οι οποίες ψήφισαν σε μεγάλο βαθμό υπέρ της παραμονής στην ΕΕ, όπως και η Ουαλόφωνη Ουαλία. Ωστόσο, αρκετοί Άγγλοι συμπατριώτες του Τζόνσον πείστηκαν για αυτήν την πρόταση για να του δοθεί μια τεράστια κοινοβουλευτική πλειοψηφία στις εκλογές του Δεκεμβρίου 2019, μόλις επτά εβδομάδες πριν από την ολοκλήρωση της συμφωνίας για το Brexit.

Είναι δύσκολο να σκεφτεί κανείς ένα επιτυχημένο πολιτικό έργο του οποίου η λάμψη έχει ξεθωριάσει τόσο γρήγορα όσο αυτό του Brexit. Τον Ιούνιο, σε μια έκθεση με τίτλο «Life in the Slow Lane», το ακομμάτιστο Ίδρυμα Resolution διαπίστωσε ότι «από το 2019, η σχετική απόδοση της Βρετανίας στις εξαγωγές αγαθών έχει μειωθεί», σημειώνοντας ότι έχει αυξηθεί μόλις κατά 1,1 τοις εκατό ετησίως, μόλις ένα πέμπτο του μέσου όρου των μελών του Οργανισμού Οικονομικής Συνεργασίας και Ανάπτυξης. Οι λόγοι για αυτό το είδος κατάρρευσης δεν είναι μυστηριώδεις: η επιλογή να εγκαταλείψουμε τη μεγαλύτερη ενιαία αγορά του κόσμου έχει συνέπειες. Καθώς η έκθεση το συνοψίζει σε μετρητά, αν το Ηνωμένο Βασίλειο είχε διατηρήσει το μερίδιο αγοράς του πριν από το Brexit, οι εξαγωγές του θα είχαν αυξηθεί κατά 64 δισεκατομμύρια δολάρια αντί να συρρικνωθούν κατά 4 δισεκατομμύρια δολάρια μεταξύ 2019 και 2022.

Όλο και περισσότερο, η βρετανική οικονομία διατηρείται ζωντανή από τις εξαγωγές χρηματοοικονομικών, νομικών, τεχνικών και διαφημιστικών υπηρεσιών, σε μεγάλο βαθμό από αμερικανικές εταιρείες που αναθέτουν αυτό το είδος εργασίας σε βρετανικές εταιρείες, και κυρίως από εταιρείες ιδιωτικών κεφαλαίων. Αυτό είναι πολύ καλό για τους τραπεζίτες, τους δικηγόρους, τα στελέχη διαφημίσεων και τους συμβούλους διαχείρισης – αλλά πολύ λιγότερο για τους αγρότες, τους εργαζομένους στη βιομηχανία και τους απλούς καταναλωτές. Υπάρχουν πολλοί περισσότεροι χαμένοι παρά νικητές: τον Μάρτιο, το Γραφείο Δημοσιονομικής Υπευθυνότητας διαπίστωσε ότι επιβεβαιώνεται η πρόβλεψή του ότι το Brexit θα οδηγήσει σε μακροπρόθεσμη πτώση της παραγωγικότητας κατά τέσσερα τοις εκατό, ένας από τους πολλούς παράγοντες που συμβάλλουν στη χειρότερη μείωση του προτύπου  ζωής  από τη δεκαετία του 1950.

Εν μέσω αυτών των καταστροφικών επιπτώσεων, λίγοι στη βρετανική πολιτική τάξη φαίνονται πρόθυμοι να πουν τη «λέξη Β». Δεδομένου ότι μόλις το 18 τοις εκατό όσων ψήφισαν Αποχώρηση το 2016 πιστεύουν τώρα ότι το Brexit πηγαίνει καλά, ο Σουνάκ, ένας ενθουσιώδης υπέρμαχος του Brexit, αρνήθηκε να το αναφέρει καν στην προεκλογική εκστρατεία. Αλλά σκεφτείτε τον Νάιτζελ Φάρατζ, τον βετεράνο αντιμεταναστευτικό και αντι-ΕΕ ακτιβιστή που τώρα ηγείται του ακροδεξιού Κόμματος Μεταρρυθμίσεων. Εάν ο Farage μπορεί εύλογα να ειπωθεί ότι είναι ο προγονός του Brexit, φαίνεται τώρα ότι δεν μπορεί να κάνει τίποτα περισσότερο από το να κουνάει το κεφάλι του απογοητευμένος για την πορεία του παιδιού του και να δίνει αόριστες προτροπές ότι πρέπει να τα πάει καλύτερα 

Η ομερτά των Starmer και των Εργατικών μπορεί να είναι πολύ πιο ενδεικτική. Τις εβδομάδες πριν από τις εκλογές, ο Στάρμερ δεν είπε σχεδόν ούτε λέξη για την Ευρώπη. Ως επερχόμενος πρωθυπουργός, θα έχει έναν ισχυρό πειρασμό να αγνοήσει όχι μόνο το ίδιο το Brexit αλλά όλα τα άλυτα ζητήματα της βρετανικής ταυτότητας που ήταν τυλιγμένα σε αυτό. Εν μέρει, αυτό μπορεί να είναι θέμα καθαρής σκοπιμότητας. Σχεδόν όλες οι δημόσιες υπηρεσίες της χώρας – από την υγεία και την κοινωνική περίθαλψη μέχρι την αστυνόμευση και τις φυλακές μέχρι το νερό και τα λύματα μέχρι τα σχολεία και τις βιβλιοθήκες και ακόμη και τη βασική διατροφή για μεγάλα τμήματα του πληθυσμού – αγωνίζονται. Η χώρα χρειάζεται επειγόντως τεράστια ποσά δημόσιων επενδύσεων. Όμως το Εργατικό Κόμμα αποδέχτηκε τους δημοσιονομικούς περιορισμούς που κληρονόμησε από τους Συντηρητικούς -ο κρατικός δανεισμός θα περιοριστεί στο 3% του ΑΕΠ και το συνολικό δημόσιο χρέος στοχεύει να συνεχίσει να μειώνεται- και έχει υποσχεθεί να μην αυξήσει τους φόρους για τους «εργαζόμενους». Ο τετραγωνισμός αυτού του κύκλου θα είναι τόσο δύσκολος που ο Στάρμερ μπορεί κάλλιστα να αισθανθεί ότι οι μεγάλες πολιτικές μεταρρυθμίσεις είναι μια πολυτέλεια που δεν μπορεί να αντέξει οικονομικά.

 
ΚΟΥΦΙΑ ΑΥΤΟΚΡΑΤΟΡΙΑ

Όμως ο Στάρμερ σύντομα θα έρθει αντιμέτωπος με την αναπόδραστη αλήθεια ότι δεν μπορεί να αντιμετωπίσει την οικονομική αποτυχία της χώρας χωρίς επίσης να αντιμετωπίσει τα βαθιά προβλήματα της ίδιας της ένωσης. Πρώτον, το Εργατικό Κόμμα θα χρειαστεί ανάπτυξη για να χρηματοδοτήσει αυτές τις επείγουσες βελτιώσεις στις δημόσιες υπηρεσίες που πρέπει να προσφέρει στο πρόσφατα διευρυμένο εκλογικό τους σώμα. Κατά ειρωνικό τρόπο, επειδή το εμπόριο του με τον υπόλοιπο κόσμο έχει συρρικνωθεί, το Ηνωμένο Βασίλειο έχει εξαρτηθεί περισσότερο από τις ευρωπαϊκές αγορές από το 2019. Η λύση είναι προφανής: η κυβέρνηση πρέπει να αναιρέσει τουλάχιστον μέρος της ζημιάς που έχει προκαλέσει στο εμπόριο του με την ΕΕ. Ο Starmer έχει χειρονομήσει ευρέως προς αυτήν την κατεύθυνση, αλλά έχει αποκλείσει τις μόνες κινήσεις που θα έκαναν τη διαφορά —την επιδίωξη επανένταξης στην ενιαία αγορά της ΕΕ ή την τελωνειακή της ένωση.

Κάτι πρέπει να δώσει, και όταν γίνει, όλα τα μεγάλα ερωτήματα που τέθηκαν από το Brexit -η κυριαρχία, η μετα-αυτοκρατορική θέση του Ηνωμένου Βασιλείου στον κόσμο, η απαρχαιωμένη φύση της δημοκρατίας της χώρας, οι εντάσεις μεταξύ των επιμέρους εθνών της- θα επανέλθουν στο τραπέζι. Ως εκ τούτου, θα ήταν λογικό για τον Στάρμερ να αντιμετωπίσει αυτά τα μεγάλα υπαρξιακά ζητήματα όσο η κυβέρνησή του έχει ακόμα τον αέρα της καινοτομίας και ενώ το βρετανικό εκλογικό σώμα φωνάζει τόσο ξεκάθαρα για μια νέα αρχή.

Ο δεύτερος λόγος για τον οποίο ο Starmer δεν μπορεί να αγνοήσει την άθλια κατάσταση της ένωσης είναι η ισχυρή σύνδεση μεταξύ εξουσίας και ευημερίας. Τα μέρη της χώρας με τη λιγότερη πολιτική δύναμη – χονδρικά μιλώντας, η βόρεια περιοχή της Αγγλίας, της Σκωτίας, της Ουαλίας και της Βόρειας Ιρλανδίας – είναι επίσης τα πιο φτωχά. Τα αισθήματα εθνικής και περιφερειακής δυσαρέσκειας έχουν διοχετευθεί σε διαφορετικές μορφές αυτονομισμού —κινήματα ανεξαρτησίας στις λεγόμενες κελτικές παρυφές, «ανεξαρτησία» από την ΕΕ στην Αγγλία — αλλά έχουν κοινές ρίζες στις πραγματικότητες των χασματικών γεωγραφικών ανισοτήτων της χώρας.

Σύμφωνα με τον οικονομολόγο Philip McCann, το Ηνωμένο Βασίλειο είναι «σχεδόν σίγουρα η πιο διαπεριφερειακά άνιση χώρα μεγάλου υψηλού εισοδήματος» στον κόσμο. Και αυτά τα κενά έχουν διευρυνθεί τις τελευταίες δεκαετίες. Το 2019, το κατά κεφαλήν ΑΕΠ στο Λονδίνο ήταν 73.000 δολάρια —σχεδόν 90 τοις εκατό υψηλότερο από ό,τι στη Σκωτία και την ανατολική Αγγλία, όπου ήταν μόλις 38.000 δολάρια. Το Brexit, το οποίο έχει μειώσει τις εξαγωγές της μεταποίησης, ενώ επιτρέπει στην οικονομία των υπηρεσιών να συνεχίσει να ευδοκιμεί, απλώς επιδείνωσε αυτές τις περιφερειακές ανισότητες. Ακριβώς εντός της ίδιας της Αγγλίας, το χάσμα πλούτου μεταξύ του νοτιοανατολικού και του βορρά αναμένεται να φτάσει τα 290.000 δολάρια ανά άτομο έως το 2030.

Ακόμη και ο Μπόρις Τζόνσον το αναγνώρισε αυτό. Η υπογεγραμμένη εσωτερική πολιτική του ήταν «ισοπέδωση» — φέρνοντας όλες τις περιοχές στα πρότυπα των πλούσιων νότιων περιοχών. Αλλά ούτε αυτός ούτε οι διάδοχοί του κατάφεραν να κάνουν πολλά για να πετύχουν αυτόν τον στόχο. Τον Μάρτιο, μια έκθεση της κοινοβουλευτικής επιτροπής δημοσίων λογαριασμών όλων των κομμάτων διαπίστωσε ότι μόνο το δέκα τοις εκατό της χρηματοδότησης για την «ατζέντα ισοπέδωσης» είχε δαπανηθεί και ότι οι συντηρητικοί υπουργοί δεν ήταν σε θέση να δώσουν «κανένα επιτακτικό παράδειγμα» για το τι είχε επιτύχει η χρηματοδότηση.  Αυτές οι αποτυχίες δεν είναι απλώς προϊόντα ανικανότητας. υπογραμμίζουν την αδυναμία ενός μετα-αυτοκρατορικού κράτους από πάνω προς τα κάτω να μεταβιβάσει πραγματική εξουσία στα κράτη μέλη του και στις παραμελημένες περιοχές του.

Ως κόμμα της αντιπολίτευσης, οι Εργατικοί δεν ήταν σχεδόν τυφλοί σε αυτά τα ζητήματα. Το 2022, δημοσίευσε τα πορίσματα της Επιτροπής Brown για το Μέλλον του ΗΒ, τα οποία έκαναν ακριβώς αυτή τη σύνδεση μεταξύ της οικονομικής στασιμότητας του Ηνωμένου Βασιλείου και των μορφών διακυβέρνησής του: «Στη ρίζα αυτής της αποτυχίας» βρίσκεται «ένας μη μεταρρυθμισμένος, υπερβολικά συγκεντρωμένος τρόπος της διακυβέρνησης που αφήνει εκατομμύρια ανθρώπους να παραπονιούνται ότι είναι παραμελημένοι, αγνοημένοι και αόρατοι» —άνθρωποι που, όπως το έθεσε η επιτροπή, βλέπουν όλο και περισσότερο τους εαυτούς τους «ως πολίτες δεύτερης κατηγορίας στη χώρα τους».

Έχοντας κατά νου αυτό το δημοκρατικό έλλειμμα, η Επιτροπή Μπράουν πρότεινε ριζικές συνταγματικές αλλαγές, μεταξύ των οποίων την κατάργηση της «ανυπεράσπιστης» Βουλής των Λόρδων και την αντικατάστασή της με ενα εκλεγμένο «Επιμελητήριο των εθνών και των περιφερειών» και ενίσχυσε σημαντικά το καθεστώς και τις εξουσίες. για τις αποκεντρωμένες συνελεύσεις της Σκωτίας, της Ουαλίας και της Βόρειας Ιρλανδίας, καθώς και για πόλεις και περιοχές της Αγγλίας. Συνέστησε επίσης τουλάχιστον τις απαρχές ενός γραπτού συντάγματος, με ένα «συνταγματικό καταστατικό που καθοδηγεί τον τρόπο κατανομής της πολιτικής εξουσίας» καθώς και «συνταγματικά προστατευόμενα κοινωνικά δικαιώματα —όπως το δικαίωμα στην υγειονομική περίθαλψη για όλους με βάση την ανάγκη και όχι την ικανότητα πληρωμή.”

Εκείνη την εποχή, οι ιδέες του Μπράουν βασίζονταν στην αίσθησή του ότι αυτή μπορεί να είναι η τελευταία ευκαιρία για το Ηνωμένο Βασίλειο να διορθώσει τον εαυτό του. Η δημοσκόπηση έδειξε ότι οι προτεινόμενες μεταρρυθμίσεις είχαν σημαντική υποστήριξη από τους ψηφοφόρους. επικυρώθηκαν επίσης από τον Starmer. Κατά την παρουσίαση, ο ηγέτης των Εργατικών προέβλεψε ότι οι άνθρωποι κάποια μέρα θα ανατρέξουν στην έκθεση και θα την έβλεπαν ως «το σημείο καμπής μεταξύ μιας παλιάς οικονομίας που δεν λειτουργούσε και μιας νέας οικονομίας που λειτούργησε για ολόκληρο το Ηνωμένο Βασίλειο». Ωστόσο, καμία από τις προτάσεις του Μπράουν δεν εμφανίστηκε στην υπερεπιφυλακτική προεκλογική εκστρατεία των Εργατικών, και ο Στάρμερ φαίνεται απρόθυμος να ξοδέψει το νέο του απόθεμα πολιτικού κεφαλαίου για να ξεπεράσει την αντίσταση σε μια τέτοια θεμελιώδη επανεξέταση του συνδικάτου.

 
ΔΙΟΡΘΩΣΗ Ή ΑΠΟΤΥΧΙΑ

Αυτό που πρέπει να αναγνωρίσει η νέα κυβέρνηση είναι ότι το Ηνωμένο Βασίλειο έχει ήδη αλλάξει αμετάκλητα. Δημιουργήθηκε και συγκρατήθηκε από τεράστιες ιστορικές δυνάμεις: η ανάπτυξη της Βρετανικής Αυτοκρατορίας, η σφυρηλάτηση μιας προτεσταντικής (και ρητά αντικαθολικής) ταυτότητας, η Βιομηχανική Επανάσταση, το φαινομενικό αήττητο των βρετανικών όπλων τον δέκατο ένατο και τον εικοστό αιώνα, επιτυχημένη εφεύρεση μιας «συγγενούς» μοναρχίας και η οικοδόμηση μιας μεταπολεμικής σοσιαλδημοκρατίας. Όλοι αυτοί οι σταθεροποιητές έχουν αφαιρεθεί. Η αυτοκρατορία δεν υπάρχει πια. Το Ηνωμένο Βασίλειο δεν είναι πλέον μια πλειοψηφούσα χριστιανική , πόσο μάλλον προτεσταντική χώρα. Η βιομηχανική της βάση εγκαταλείφθηκε υπό τη Θάτσερ. Οι μέρες της στρατιωτικής του ισχύος έχουν περάσει προ πολλού. Η μοναρχία, με το θάνατο της βασίλισσας Ελισάβετ , έχασε την άγκυρά της στην ιστορία και πολλά από τα επιτεύγματα της βρετανικής σοσιαλδημοκρατίας έχουν καταστραφεί από τους Συντηρητικούς.

Είναι ακόμα, σχεδόν, δυνατό να φανταστούμε ένα εντελώς νέο είδος ένωσης, μια ένωση που απολαμβάνει την ποικιλομορφία ενός τόπου που έχει πολλές διαφορετικές εθνικές, περιφερειακές και εθνοτικές ταυτότητες και παίζει με τις πιθανές οικονομικές του δυνάμεις ανοίγοντας ξανά στο εμπόριο και ανθρώπινο κεφάλαιο από την Ευρώπη και όχι μόνο. Όμως ο Στάρμερ και η κυβέρνησή του θα έπρεπε να ξεκινήσουν αναγνωρίζοντας ότι αυτό που εμπόδιζε τη χώρα δεν ήταν, τελικά, μια ακαταλόγιστη ευρωκρατία στις Βρυξέλλες αλλά μάλλον μια υπερσυγκεντρωμένη κυβέρνηση στο Λονδίνο – μια κυβέρνηση που δημιουργήθηκε για να κυβερνήσει μια μακρινή αυτοκρατορία σε μεγάλο βαθμό άφωνα υποκείμενα και εξακολουθεί να κυριαρχεί σε ένα μικρό νησί με πολίτες που θέλουν να αισθάνονται ότι έχουν τον έλεγχο της ζωής τους.

Ο Στάρμερ σίγουρα θα προσπαθήσει,  διστακτικά στην αρχή, να ανοικοδομήσει τη σοσιαλδημοκρατία που στήριζε την ένωση στις δεκαετίες που η αυτοκρατορία εξαφανιζόταν και έδωσε στους απλούς ανθρώπους σε κάθε μέρος της χώρας μια απτή αίσθηση του κοινού ανήκειν. Φαίνεται, τουλάχιστον κατ’ αρχήν, να κατανοεί ότι το μόνο βιώσιμο μέλλον για το Ηνωμένο Βασίλειο είναι, στην πραγματικότητα, ως ομοσπονδιακή δημοκρατία στην οποία η εξουσία ρέει προς και από τα έθνη και τις περιοχές – και τους ανθρώπους που τα κατοικούν. Είναι, επιπλέον, μάλλον καλός στην επανεφεύρεση, αφού έχει επαναπροσδιορίσει τον εαυτό του από την πρώτη του προσωπικότητα ως ριζοσπαστικός αριστερός δικηγόρος ανθρωπίνων δικαιωμάτων σε έναν άθλιο τεχνοκράτη και έχει δώσει στο κόμμα του μια παρόμοια δραστική αναμόρφωση.

Μπορεί ο Starmer να προχωρήσει περισσότερο και να επανεφεύρει την ένωση; Δεν είναι καθόλου ξεκάθαρο ότι θέλει να αναλάβει αυτό το καθήκον. Φαίνεται διατεθειμένος να δει τον δικό του θρίαμβο σε τόσα πολλά διαφορετικά μέρη της χώρας ως απόδειξη ότι το βασίλειο είναι πράγματι ακόμη ενωμένο και άθικτο. Οτι η αποκατάσταση της ευπρέπειας, της ικανότητας και της συνοχής στην κυβέρνηση θα χρησιμεύσει επίσης ως αποκατάσταση της υπερηφάνειας για την ίδια τη βρετανικότητα.

Στο άμεσο μέλλον, μπορεί να έχει δίκιο. Τα συναισθήματα ανακούφισης και ανανέωσης θα είναι σίγουρα ευρέως διαδεδομένα. Αλλά δεν θα διαρκέσουν εάν οι κοινότητες αρχίσουν να βλέπουν βελτιώσεις στις δημόσιες υπηρεσίες, μειώσεις της φτώχειας και αυξήσεις στην παραγωγικότητα και τους μισθούς. Αυτά με τη σειρά τους δεν θα συμβούν χωρίς εκτεταμένες αλλαγές στον τρόπο λειτουργίας της χώρας, τόσο στο εσωτερικό όσο και στις σχέσεις της με την Ευρώπη. Τα ίδια πολιτικά συστήματα που οδήγησαν τη χώρα σε μια τόσο βαθιά τρύπα δεν θα αρκούν για να τη βγάλουν. Δεν είναι για τους σκοπούς που πρέπει να επιτύχουν: επαναφορά του Ηνωμένου Βασιλείου, σταδιακά, εκεί που ανήκει στην ΕΕ. αποκατάσταση της υπερηφάνειας σε ιδρύματα όπως η Εθνική Υπηρεσία Υγείας· πείθοντας τους ανθρώπους σε ολόκληρη την ένωση ότι έχουν ίσο μερίδιο στο μέλλον της χώρας.

Ο Starmer πρέπει να δημιουργήσει έναν ενάρετο κύκλο στον οποίο μια ριζική ανανέωση της σκληρωτικής δημοκρατίας του Ηνωμένου Βασιλείου τροφοδοτείται και τροφοδοτείται με τη σειρά του από μια ενεργητική αναβίωση της χαλαρής οικονομίας του. Αλλά αν δεν υπάρχει ενάρετος κύκλος, θα υπάρξει ένας φαύλος. Η πολιτική απογοήτευση θα επικρατήσει γρήγορα ξανά. Πάνω από τέσσερα εκατομμύρια άνθρωποι ψήφισαν για το ακροδεξιό Μεταρρυθμιστικό Κόμμα του Φάρατζ, δίνοντάς του το 14 τοις εκατό της συνολικής κομματικής υποστήριξης. Αν και η λειτουργία του εκλογικού συστήματος μεταφράστηκε σε μόλις τέσσερις έδρες των Κοινών (συμπεριλαμβανομένης μιας για τον ίδιο τον Φάρατζ), του δίνει μια σταθερή βάση από την οποία μπορεί να επιδιώξει να εκμεταλλευτεί την αταξία των Συντηρητικών.

Εάν ο Στάρμερ αποτύχει να μετατρέψει την οργή του κοινού σε πιο μακροπρόθεσμη αισιοδοξία, ο ξινός αγγλικός εθνικισμός τον οποίο αξιοποιεί ο Φάρατζ θα ευδοκιμήσει σε αυτήν την απελπισία. Με τον παραδοσιακό συντηρητισμό σε τόσο βαθιά αταξία, υπάρχει η δυνατότητα για τη δεξιά πτέρυγα της αγγλικής πολιτικής να καταλήξει σε μια εξαγορά τύπου MAGA. Εξίσου σημαντικό από τις συνέπειές του θα είναι το μπλοκάρισμα οποιωνδήποτε κινήσεων για την επιστροφή της χώρας στην Ευρώπη. Αυτό με τη σειρά του θα ανανεώσει τις ορμές προς τον χωρισμό στη Σκωτία, τη Βόρεια Ιρλανδία και την Ουαλία.

Η νίκη του Εργατικού Κόμματος έδωσε στο Ηνωμένο Βασίλειο την ευκαιρία να σωθεί ανακατασκευάζοντας τον εαυτό του. Έχει ξεπηδήσει από μια πολύ βαθιά δεξαμενή απογοήτευσης με τον τρόπο που λειτουργούν τα πράγματα στη χώρα – και τους πολλαπλούς τρόπους με τους οποίους προφανώς δεν το κάνουν. Εάν ο Στάρμερ κατανοήσει την αλήθεια ότι ο θρίαμβός του είναι συνάρτηση της συντριβής του Ηνωμένου Βασιλείου, θα έχει το θάρρος να αρχίσει να το διορθώνει. Εάν όχι, θα παραμείνει επικίνδυνα αδιόρθωτο. Και μπορεί πράγματι να γίνει αδιόρθωτο. Το κόμμα που το κυριάρχησε εδώ και 200 ​​χρόνια έχει καταρρεύσει. Θα ήταν ανόητο να φανταστούμε ότι δεν θα μπορούσε να συμβεί το ίδιο πράγμα στη χώρα.

Πηγή: foreignaffairs.com

Σχετικά Άρθρα