Πυρηνικές Startups: Πώς τα “παράπλευρα” κέρδη από ιατρικά ισότοπα χρηματοδοτούν το ενεργειακό μέλλον
Οι νεοφυείς επιχειρήσεις στον τομέα της πυρηνικής ενέργειας, τόσο της προηγμένης σχάσης όσο και της σύντηξης, χαράσσουν μια αντισυμβατική πορεία προς την κερδοφορία. Αντιμέτωπες με μακροχρόνιους ορίζοντες ανάπτυξης και τεράστιες επενδυτικές ανάγκες, στρέφονται σε παράπλευρες αγορές, όπως τα ιατρικά ισότοπα για τη θεραπεία του καρκίνου, για να δημιουργήσουν έσοδα πολύ πριν οι αντιδραστήρες τους αρχίσουν να τροφοδοτούν το ηλεκτρικό δίκτυο.
Η στρατηγική ανάγκη για ενδιάμεσα έσοδα
Ο δρόμος για την κατασκευή εκατοντάδων πυρηνικών σταθμών παραγωγής ενέργειας—μια λύση που θεωρείται από πολλούς κρίσιμη για την κάλυψη της αυξανόμενης ζήτησης ενέργειας και την αντιμετώπιση της κλιματικής αλλαγής—είναι μακρύς και δαπανηρός. Ο καπιταλισμός, ωστόσο, απαιτεί αποδόσεις σε πολύ συντομότερα χρονικά διαστήματα. Αυτή η πραγματικότητα ωθεί τις εταιρείες του κλάδου να καινοτομούν, όχι μόνο στην κύρια τεχνολογία τους, αλλά και στο επιχειρηματικό τους μοντέλο.
Η TerraPower, μια εταιρεία προηγμένης πυρηνικής ενέργειας που ιδρύθηκε σχεδόν πριν από 20 χρόνια, αποτελεί χαρακτηριστικό παράδειγμα. Ενώ ο αρχικός της στόχος για την έναρξη λειτουργίας του πρώτου της αντιδραστήρα στο Ουαϊόμινγκ μετατέθηκε από το 2028 για το 2030 λόγω ελλείψεων καυσίμων, η εταιρεία έχει ήδη αναπτύξει μια παράλληλη δραστηριότητα. Συγκεκριμένα, κλιμακώνει την παραγωγή ενός βασικού συστατικού για αντικαρκινικά φάρμακα, ενός ιατρικού ισοτόπου που ανακαλύφθηκε στο πλαίσιο ενός δευτερεύοντος ερευνητικού προγράμματος πριν από εννέα χρόνια.
Ο Διευθύνων Σύμβουλος της TerraPower, Chris Levesque, δήλωσε ότι τα αποτελέσματα των κλινικών δοκιμών αναμένονται τα επόμενα χρόνια και η δραστηριότητα αυτή αναμένεται να είναι “πολύ επικερδής”. Τα έσοδα από τις πωλήσεις των ισοτόπων θα βοηθήσουν σημαντικά στην αντιστάθμιση του επενδυτικού κόστους για την κατασκευή των πρώτων αντιδραστήρων.
Η πυρηνική σύντηξη ακολουθεί παρόμοια πορεία
Η τάση αυτή είναι ακόμη πιο έντονη στον τομέα της πυρηνικής σύντηξης, όπου οι χρονικοί ορίζοντες υλοποίησης είναι ακόμη μεγαλύτεροι από αυτούς της προηγμένης σχάσης και ο χώρος για καινοτομία λιγότερο εξερευνημένος. Αρκετές startups του κλάδου, όπως η TAE Technologies (στους τομείς διαχείρισης ενέργειας και βιοεπιστημών) και η Commonwealth Fusion Systems (με τεχνολογία υπεραγώγιμων καλωδίων υψηλής θερμοκρασίας), αναζητούν παρόμοιες πηγές παράπλευρων εσόδων.
Η SHINE Technologies είναι ίσως η πιο ξεκάθαρη ως προς τη στρατηγική της. Η εταιρεία ακολουθεί μια προσέγγιση τεσσάρων φάσεων, με την παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας από σύντηξη να αποτελεί την τέταρτη και τελική φάση. Οι προηγούμενες φάσεις αξιοποιούν εφαρμογές της τεχνολογίας σύντηξης που, αν και δεν επαρκούν για την παραγωγή ηλεκτρισμού, είναι κατάλληλες για άλλους τομείς, από τα ιατρικά ισότοπα μέχρι την άμυνα.
Είναι ενδεικτικό ότι η SHINE, της οποίας το έργο ξεκίνησε το 2005 και ιδρύθηκε επίσημα το 2010, αρχικά ονομαζόταν SHINE Medical Technologies. Το “Medical” αφαιρέθηκε από την επωνυμία το 2021 για να μην προκαλείται σύγχυση στους επενδυτές σχετικά με τον κύριο σκοπό της. “Είμαστε μια εταιρεία ενέργειας από σύντηξη. Αυτό είναι πιο αυθεντικό ως προς το ποιοι πραγματικά είμαστε,” δήλωσε ο CEO, Greg Piefer, προσθέτοντας με νόημα: “Απλώς πουλάμε τη σύντηξη σε πελάτες που πληρώνουν καλύτερα από την αγορά ηλεκτρικής ενέργειας”.
Για να γίνει αντιληπτή η διαφορά, πελάτες από τον αμυντικό τομέα, όπως κατασκευαστές κινητήρων αεροσκαφών, πληρώνουν στη SHINE έως και 200.000 δολάρια ανά κιλοβατώρα ενέργειας από σύντηξη. Το ποσό αυτό είναι συντριπτικά υψηλότερο σε σύγκριση με το μέσο κόστος της ισοδύναμης θερμικής ενέργειας, που κυμαίνεται γύρω στα πέντε σεντς ανά κιλοβατώρα.
Αξιολόγηση και ενδεχόμενοι κίνδυνοι
Παρότι η στρατηγική αυτή προσφέρει μια ρεαλιστική οδό χρηματοδότησης, εγκυμονεί και τον κίνδυνο της μόνιμης στροφής (pivot). Μένει να φανεί εάν ορισμένες από αυτές τις εταιρείες θα αφοσιωθούν τελικά πλήρως σε αυτές τις παράπλευρες δραστηριότητες, εάν ο πρωταρχικός στόχος της παραγωγής ενέργειας αποδειχθεί υπερβολικά δύσκολος ή χρονοβόρος. Ο ίδιος ο Piefer της SHINE αναγνωρίζει αυτή την πιθανότητα, λέγοντας πως “οι πραγματικότητες και οι συνθήκες της αγοράς μπορούν να αλλάξουν”, αν και τονίζει την “εξαιρετική πρόοδο” που σημειώνει η εταιρεία του προς τον τελικό στόχο.
Η αμφιβολία, ειδικά γύρω από την πυρηνική σύντηξη, παραμένει ισχυρή. Ο πρώην Αντιπρόεδρος των ΗΠΑ, Al Gore, αν και πλέον θετικός απέναντι στην πυρηνική σχάση, παραμένει σκεπτικός για τη σύντηξη. “Είχα την πρώτη μου κοινοβουλευτική ακρόαση για τη σύντηξη πριν από 45 χρόνια, και οι ειδικοί είπαν ότι απέχει 50 χρόνια. Οπότε, αρχίζω να ενθουσιάζομαι,” σχολίασε με δόση σαρκασμού.
Το ευρύτερο όφελος: Καινοτομία πέρα από την ενέργεια
Ανεξάρτητα από το πότε, ή ακόμα και το αν, αυτοί οι προηγμένοι πυρηνικοί σταθμοί θα γίνουν πραγματικότητα, η προσπάθεια για την επίτευξή τους ήδη αποφέρει καρπούς. Ο Andrew Holland, επικεφαλής του Fusion Industry Association, παρομοιάζει την κατάσταση με την “κούρσα του διαστήματος”, η οποία οδήγησε σε αναρίθμητες καινοτομίες που άλλαξαν την καθημερινή ζωή, από την υπολογιστική ισχύ μέχρι τα νέα κράματα μετάλλων.
“Καθώς ως κοινωνία θα επενδύσουμε μαζικά στη σύντηξη την επόμενη δεκαετία, είναι πιθανό να προκύψει μια ολόκληρη σειρά από παράπλευρα οφέλη, πολλά από τα οποία δεν μπορούμε καν να φανταστούμε αυτή τη στιγμή,” προβλέπει ο Holland. “Στο μέλλον, θα κοιτάμε πίσω και θα συνειδητοποιούμε πόσο σημαντικό ήταν όλο αυτό”.
Πηγή: axios.com
mywaypress.gr –Περιεχόμενο αξίας με την υποστήριξη υβριδικής νοημοσύνης.
Για αναγνώστες με μεγάλο εύρος προσοχής.
