Άρχισε ο Σεληνιακός χρυσός πυρετός; Γιατί έχει σημασία η πρώτη ιδιωτική προσγείωση σε Σελήνη

Οι άνθρωποι ονειρεύονταν από καιρό μια πολυσύχναστη διαστημική οικονομία που εκτείνεται σε όλο το ηλιακό σύστημα. Αυτό το όραμα ήρθε ένα βήμα πιο κοντά την περασμένη εβδομάδα, όταν ένα ιδιωτικό διαστημικό σκάφος προσγειώθηκε στο φεγγάρι για πρώτη φορά.

Από την έναρξη του διαστημικού αγώνα στο δεύτερο μισό του περασμένου αιώνα, η εξερεύνηση πέρα από την τροχιά της Γης ήταν τομέας των εθνικών διαστημικών υπηρεσιών. Ενώ ιδιωτικές εταιρείες όπως η SpaceX έχουν φέρει επανάσταση στη βιομηχανία εκτόξευσης, οι πελάτες τους είναι σχεδόν αποκλειστικά φορείς εκμετάλλευσης δορυφόρων που επιδιώκουν να παρέχουν υπηρεσίες απεικόνισης και επικοινωνιών πίσω στη Γη.

Αλλά τα τελευταία χρόνια, ένας αυξανόμενος αριθμός εταιρειών έχει αρχίσει να κοιτάζει πιο μακριά, ενθαρρυμένος από τη NASA. Η αμερικανική διαστημική υπηρεσία είναι πρόθυμη να προωθήσει μια εμπορική βιομηχανία εξερεύνησης του διαστήματος για να τη βοηθήσει να μειώσει το κόστος των επερχόμενων αποστολών.

Και τώρα, το πρόγραμμα έχει αρχίσει να αποδίδει καρπούς μετά από μια χρηματοδοτούμενη από τη NASA αποστολή από την startup Intuitive Machines που είδε το σκάφος προσεδάφισης Nova-C, το οποίο ονόμασαν Odysseus, να γίνεται το πρώτο ιδιωτικά ανεπτυγμένο διαστημικό σκάφος που ολοκλήρωσε με επιτυχία μια ομαλή προσγείωση στην επιφάνεια του φεγγαριού.

«Έχουμε αλλάξει θεμελιωδώς τα οικονομικά της προσγείωσης στο φεγγάρι», δήλωσε ο διευθύνων σύμβουλος και συνιδρυτής Steve Altemus σε συνέντευξη Τύπου μετά την προσγείωση. «Και ανοίξαμε την πόρτα για μια ισχυρή, ακμάζουσα οικονομία στο μέλλον».

Παρά τη βαρυσήμαντη φύση του επιτεύγματος, το touchdown δεν ήταν τόσο ομαλό όσο ήλπιζε η εταιρεία. Ο Οδυσσέας ήρθε πολύ πιο γρήγορα από το αναμενόμενο και έχασε το προβλεπόμενο σημείο προσγείωσης, με αποτέλεσμα το διαστημικό σκάφος να ανατραπεί από τη μία πλευρά. Αυτό σήμαινε ότι ορισμένες από τις κεραίες του κατέληξαν να δείχνουν προς το έδαφος, περιορίζοντας την ικανότητα του οχήματος να επικοινωνεί.

Αποδείχθηκε ότι αυτό συνέβη επειδή οι μηχανικοί είχαν ξεχάσει να πατήσουν έναν διακόπτη ασφαλείας πριν από την εκτόξευση, απενεργοποιώντας τα λέιζερ εύρεσης εμβέλειας του διαστημικού σκάφους. Αυτό σήμαινε ότι έπρεπε να κατασκευάσουν ένα νέο σύστημα προσγείωσης που βασιζόταν σε οπτικές κάμερες, ενώ η αποστολή ήταν ήδη σε εξέλιξη. Η εταιρεία αναγνώρισε στο Reuters ότι ένας έλεγχος πριν από την πτήση των λέιζερ θα είχε αποτρέψει το πρόβλημα, αλλά αυτό παραλείφθηκε επειδή θα ήταν χρονοβόρο και δαπανηρό.

Εκ των υστέρων, αυτό μπορεί να φαίνεται σαν ένας λόξυγκας που μπορεί να αποφευχθεί εύκολα, αλλά αυτού του είδους η συνείδηση ​​του κόστους είναι ακριβώς ο λόγος που η NASA υποστηρίζει μικρότερες ιδιωτικές εταιρείες.Η αποστολή έλαβε 118 εκατομμύρια δολάρια από τον οργανισμό μέσω του προγράμματος Commercial Lunar Payload Services (CLPS), το οποίο πληρώνει διάφορες ιδιωτικές διαστημικές εταιρείες για να μεταφέρουν φορτίο στο φεγγάρι για τις επερχόμενες, επανδρωμένες αποστολές Artemis.

Η αποστολή Intuitive Machines κόστισε περίπου 200 εκατομμύρια δολάρια, το οποίο είναι σημαντικά μικρότερο από αυτό που θα κόστιζε μια αποστολή υπό την ηγεσία της NASA. Αλλά δεν είναι μόνο οι τιμές ευκαιρίας που αναζητά ο οργανισμός. Θέλει επίσης παρόχους που μπορούν να ξεκινήσουν πιο γρήγορα και τον πλεονασμό που προέρχεται από την ύπαρξη πολλαπλών επιλογών.

Άλλες εταιρείες που εμπλέκονται περιλαμβάνουν την Astrobotic, η οποία σχεδόν κέρδισε τον τίτλο της πρώτης ιδιωτικής εταιρείας στο φεγγάρι πριν τα προβλήματα πρόωσης καταστρέψουν την αποστολή του Ιανουαρίου, και την Firefly Aerospace, η οποία πρόκειται να ξεκινήσει την πρώτη της αποστολή φορτίου αργότερα φέτος.

Το να στηρίζεται η NASA σε ιδιωτικές εταιρείες για να βοηθήσει στην ολοκλήρωση των αποστολών της δεν είναι κάτι νέο. Αλλά τόσο ο οργανισμός όσο και οι ίδιες οι εταιρείες το βλέπουν αυτό ως κάτι περισσότερο από απλές εφάπαξ συμβάσεις εκτόξευσης.

“Ο στόχος εδώ είναι να ερευνήσουμε το φεγγάρι στο πλαίσιο της προετοιμασίας για το Artemis και πραγματικά να κάνουμε επιχειρήσεις διαφορετικά για τη NASA”, δήλωσε η Sue Lederer, επιστήμονας του έργου CLPS κατά τη διάρκεια πρόσφατης συνέντευξης Τύπου, σύμφωνα με Space.com. «Ένας από τους κύριους στόχους μας είναι να διασφαλίσουμε ότι θα αναπτύξουμε μια σεληνιακή οικονομία».

Το πώς θα μοιάζει αυτή η οικονομία είναι ακόμα ασαφές. Παράλληλα με τα όργανα της NASA, ο Οδυσσέας μετέφερε έξι εμπορικά ωφέλιμα φορτία, συμπεριλαμβανομένων γλυπτών του καλλιτέχνη Jeff Koons, ένα «ασφαλές σεληνιακό αποθετήριο» της γνώσης της ανθρωπότητας και ένα μονωτικό υλικό που ονομάζεται Omni-Heat Infinity κατασκευασμένο από την Columbia Sportswear.

Γράφοντας για το The Conversation, ο David Flannery, πλανητικός επιστήμονας στο Τεχνολογικό Πανεπιστήμιο του Κουίνσλαντ στην Αυστραλία, προτείνει ότι μόλις εξασθενίσει η καινοτομία, τα ωφέλιμα φορτία που επικεντρώνονται περισσότερο στη δημοσιότητα μπορεί να αποδειχθούν αναξιόπιστη πηγή εισοδήματος. Οι κρατικές συμβάσεις πιθανότατα θα αποτελέσουν το μεγαλύτερο μέρος των εσόδων αυτών των εταιρειών, αλλά για να τεθεί σε λειτουργία μια πραγματική σεληνιακή οικονομία, αυτό δεν θα είναι αρκετό.

Μια άλλη πιθανότητα που συχνά διαφημίζεται είναι η εξόρυξη τοπικών πόρων. Οι υποψήφιοι περιλαμβάνουν πάγο νερού, ο οποίος μπορεί να χρησιμοποιηθεί για την υποστήριξη αστροναυτών ή τη δημιουργία καυσίμου υδρογόνου για πυραύλους, ή ήλιο-3, ένα υλικό που μπορεί να χρησιμοποιηθεί για τη δημιουργία εξαιρετικά ψυχρών κρυογονικών ψυγείων ή ενδεχομένως να χρησιμοποιηθεί ως καύσιμο σε υποτιθέμενους μελλοντικούς αντιδραστήρες σύντηξης.

Το αν αυτό θα αποδειχθεί ποτέ πρακτικό μένει να το δούμε, αλλά ο Altemus λέει ότι η ταχεία πρόοδος που έχουμε δει από τότε που οι ΗΠΑ κήρυξαν το φεγγάρι στρατηγικό συμφέρον το 2018 τον κάνει αισιόδοξο.

«Σήμερα, πάνω από δώδεκα εταιρείες κατασκευάζουν οχήματα προσεδάφισης», δήλωσε στο BBC. «Με τη σειρά μας, έχουμε δει μια αύξηση στα ωφέλιμα φορτία, τα επιστημονικά όργανα και τα μηχανικά συστήματα που κατασκευάζονται για το φεγγάρι. Βλέπουμε ότι η οικονομία αρχίζει να καλύπτει τη διαφορά, επειδή υπάρχει η προοπτική προσγείωσης στο φεγγάρι».

 
Πηγή: singularityhub.com