Ο μύθος της ανισότητας: Μια νέα οπτική για την οικονομική πραγματικότητα των Δυτικών κοινωνιών
Σε μια εποχή όπου η αφήγηση περί διευρυνόμενων ανισοτήτων, συρρίκνωσης της μεσαίας τάξης και ολιγαρχικών τάσεων στις δυτικές δημοκρατίες μοιάζει να κυριαρχεί στον δημόσιο διάλογο, ο Daniel Waldenstrom, στο άρθρο του “The Inequality Myth”, προβάλλει μια διαφορετική, αντισυμβατική προσέγγιση. Υποστηρίζει ότι η εικόνα αυτή είναι παραπλανητική, βασιζόμενη σε επιλεκτικές ερμηνείες ιστορικών δεδομένων και μερικές μετρήσεις του βιοτικού επιπέδου. Αντιθέτως, ισχυρίζεται ότι οι δυτικές κοινωνίες γίνονται πιο ισότιμες, όχι λιγότερο.
Αποδομώντας την κυρίαρχη αφήγηση
Ο Waldenstrom αναγνωρίζει τις καθημερινές ανησυχίες για το κόστος στέγασης, τον αμύθητο πλούτο των δισεκατομμυριούχων και τις αδυναμίες των κοινωνικών δικτύων ασφαλείας που αποκάλυψε η πανδημία. Ωστόσο, επισημαίνει ότι η κυρίαρχη αντίληψη περί “ανεξέλεγκτης ανισότητας”, όπως διαδόθηκε από τον οικονομολόγο Thomas Piketty, παραβλέπει κρίσιμους παράγοντες.
Η κριτική του εστιάζει στα εξής σημεία:
Περιορισμοί των δεδομένων: Η συνηθισμένη εστίαση στα προ φόρων εισοδήματα από φορολογικές δηλώσεις (μισθοί, μερίσματα, πραγματοποιηθέντα κεφαλαιακά κέρδη) και οι έρευνες πλούτου των νοικοκυριών που μετρούν την κατοχή μετοχών και ακινήτων παρουσιάζουν μια μερική εικόνα.
Το σημείο εκκίνησης του 1980: Η επιλογή του 1980 ως έτος αναφοράς είναι ρητορικά βολική, καθώς η ανισότητα ήταν τότε ασυνήθιστα χαμηλή. Τα σημερινά επίπεδα, αν και υψηλότερα, παραμένουν σημαντικά χαμηλότερα από την προ του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου εποχή. Επιπλέον, οι περισσότερες εκτιμήσεις για την εισοδηματική ανισότητα έχουν στην πραγματικότητα σταθεροποιηθεί τις τελευταίες δύο δεκαετίες.
Παράβλεψη φορολογίας και κοινωνικών παροχών: Η ανάλυση των προ φόρων εισοδημάτων αγνοεί τις επιπτώσεις της προοδευτικής φορολογίας και, κυρίως, τις τεράστιες δημόσιες δαπάνες για υγειονομική περίθαλψη, εκπαίδευση και συντάξεις, οι οποίες ωφελούν δυσανάλογα τα νοικοκυριά με χαμηλότερα και μεσαία εισοδήματα.
Υποεκτίμηση του πλούτου της μεσαίας τάξης: Οι έρευνες πλούτου συχνά εξαιρούν τα υποχρεωτικά συνταξιοδοτικά περιουσιακά στοιχεία και υποτιμούν την ιδιοκατοικούμενη στέγαση – τις δύο μεγαλύτερες αποθήκες πλούτου της μεσαίας τάξης. Πρόσφατες μελέτες, όπως αυτή των φορολογικών οικονομολόγων Gerald Auten και David Splinter για τις ΗΠΑ, δείχνουν ότι η διόρθωση αυτών των παραλείψεων αμβλύνει δραματικά την τάση αύξησης της ανισότητας. Στην Ευρώπη, η εικόνα είναι ακόμη πιο σταθερή λόγω της μεγαλύτερης αναδιανομής.
Μια διαφορετική εικόνα: Η άνοδος της ευημερίας και της ιδιοκτησίας
Ο Waldenstrom αντιπαραβάλλει την κυρίαρχη αφήγηση με μια σειρά ευρημάτων που υποδεικνύουν μια διαφορετική πραγματικότητα:
Έκρηξη ιδιωτικού πλούτου και διεύρυνση της ιδιοκτησίας: Ο πραγματικός πλούτος ανά ενήλικα έχει περίπου τριπλασιαστεί από το 1980 και υπερεπταπλασιαστεί από το 1950 σε πολλές δυτικές χώρες. Καθοριστικό είναι ότι ένα αυξανόμενο μερίδιο αυτού του κεφαλαίου βρίσκεται στα σπίτια και τα συνταξιοδοτικά ταμεία των απλών νοικοκυριών. Η κατοικία και οι χρηματοδοτούμενοι συνταξιοδοτικοί λογαριασμοί αποτελούν σήμερα την πλειοψηφία των ιδιωτικών περιουσιακών στοιχείων, σε αντίθεση με τις αρχές του 20ού αιώνα όπου κυριαρχούσαν οι αγροτικές εκτάσεις και οι μετοχές της ελίτ. Η μαζική ιδιοκατοίκηση (60-70% των νοικοκυριών στις περισσότερες δυτικές χώρες) και η συμμετοχή των εργαζομένων σε αμοιβαία ή δείκτες κεφαλαίων μέσω συνταξιοδοτικών προγραμμάτων συνιστούν μια μορφή “οικονομικού εκδημοκρατισμού”.
Μείωση της συγκέντρωσης πλούτου τον τελευταίο αιώνα: Στην Ευρώπη, το κορυφαίο 1% κατέχει σήμερα μόλις το ένα τρίτο του μεριδίου που κατείχε το 1910, και από τη δεκαετία του 1970 το μερίδιο αυτό παραμένει ουσιαστικά σταθερό, παρόλο που ο πραγματικός πλούτος έχει τριπλασιαστεί. Οι ΗΠΑ παρουσιάζουν μια σαφέστερη ανοδική τάση από τη δεκαετία του 1970, κυρίως λόγω των τεχνολογικών και χρηματοοικονομικών γιγάντων, αλλά η συγκέντρωση παραμένει πιο κοντά στα επίπεδα του 1960 παρά στην κορύφωση πριν από το 1914. Το κυρίαρχο ποσοτικό γεγονός του αιώνα δεν είναι μια νέα “Χρυσή Εποχή” ανισότητας, αλλά μια δραματική εξίσωση του πλούτου λόγω της μαζικής ιδιοκτησίας περιουσιακών στοιχείων.
Εισοδηματική κινητικότητα και κοινωνικές παροχές: Οι ετήσιες φωτογραφικές αποτυπώσεις της ανισότητας δεν λαμβάνουν υπόψη την κινητικότητα των ατόμων μεταξύ εισοδηματικών κλιμακίων κατά τη διάρκεια της ζωής τους. Μελέτες που παρακολουθούν άτομα διαχρονικά δείχνουν ότι πολλά νοικοκυριά χαμηλών εισοδημάτων ανεβαίνουν στην εισοδηματική κλίμακα, ενώ άλλα υψηλών εισοδημάτων μπορεί να υποχωρήσουν. Τα κρατικά προγράμματα πρόνοιας συμπιέζουν περαιτέρω τις διαφορές. Για παράδειγμα, στη Σουηδία, η κεφαλαιοποίηση των δημόσιων συνταξιοδοτικών δικαιωμάτων μειώνει τη μετρούμενη ανισότητα πλούτου σχεδόν στο μισό. Στις ΗΠΑ, η συνεκτίμηση παροχών όπως το Social Security, το Medicare και η ασφάλιση υγείας μέσω εργοδότη βελτιώνει σημαντικά την εικόνα για τα μεσαία νοικοκυριά.
Οι επιπτώσεις μιας λανθασμένης διάγνωσης και η προτεινόμενη ατζέντα
Ο συγγραφέας υποστηρίζει ότι η εμμονή στις εντυπωσιακές περιουσίες των ιδρυτών τεχνολογικών εταιρειών ή των διαχειριστών hedge funds αποκρύπτει μια ευρύτερη βελτίωση του βιοτικού επιπέδου για σχεδόν όλους, συμπεριλαμβανομένης της αύξησης του προσδόκιμου ζωής, της εκπαιδευτικής επάρκειας και των καταναλωτικών δυνατοτήτων. Η επιτυχία των επιχειρηματιών αυτών, ισχυρίζεται, δεν σηματοδοτεί αποτυχία του συστήματος, αλλά επιτυχία που παρέχει αγαθά, υπηρεσίες, θέσεις εργασίας, υψηλότερους μισθούς και σημαντικά φορολογικά έσοδα.
Η λανθασμένη διάγνωση της ανισότητας, σύμφωνα με τον Waldenstrom, ενέχει κινδύνους:
Αποπροσανατολισμός από πραγματικές προκλήσεις: Εκτρέπει την προσοχή από προβλήματα όπως η χαμηλή αύξηση της παραγωγικότητας, η γήρανση του πληθυσμού και η κλιματική αλλαγή.
Υπονόμευση της οικονομικής ανάπτυξης: Υπερβολικός κρατισμός και δημευτικοί φόροι περιουσίας εμποδίζουν τον σχηματισμό κεφαλαίου. Οι ετήσιοι φόροι επί του καθαρού πλούτου είναι προβληματικοί, καθώς πλήττουν μη ρευστοποιήσιμα περιουσιακά στοιχεία και έχουν αποδειχθεί αναποτελεσματικοί και δαπανηροί στις σκανδιναβικές χώρες.
Πιθανότητα οπισθοδρομικών πολιτικών: Η αδιάκριτη φορολόγηση του πλούτου από ακίνητα μπορεί να πλήξει συνταξιούχους με περιουσία αλλά χωρίς ρευστότητα.
Διάβρωση της εμπιστοσύνης: Όταν οι πολίτες ακούν ότι ο καπιταλισμός ωφελεί μόνο την ελίτ, ενώ το δικό τους βιοτικό επίπεδο βελτιώνεται, μπορεί να γίνουν κυνικοί απέναντι στα επίσημα στατιστικά στοιχεία.
Αντί για πολιτικές που απορρέουν από μια, κατά τον συγγραφέα, λανθασμένη αντίληψη της πραγματικότητας, προτείνεται μια ισορροπημένη ατζέντα:
Ενθάρρυνση της φιλοδοξίας και προστασία του ανταγωνισμού: Διεύρυνση της πρόσβασης στη δημιουργία πλούτου και διασφάλιση ότι οι δημόσιες υπηρεσίες συμπληρώνουν, και δεν υποκαθιστούν, την ιδιωτική ευημερία.
Ενίσχυση των διαύλων απόκτησης περιουσιακών στοιχείων: Προσιτή στέγαση, φορητοί συνταξιοδοτικοί λογαριασμοί και αμοιβαία κεφάλαια δεικτών χαμηλού κόστους.
Στοχευμένη φορολογία κεφαλαίου: Φορολόγηση του εισοδήματος από κεφάλαιο (μερίσματα, πραγματοποιηθέντα κέρδη, εταιρικά κέρδη) αντί της περιουσίας ή της κληρονομιάς.
Διασφάλιση ακεραιότητας θεσμών και πρόσβασης σε δημόσια αγαθά: Διαφανείς κανόνες για τη χρηματοδότηση εκστρατειών και κομμάτων και διασφάλιση ότι βασικές υπηρεσίες πρόνοιας (εκπαίδευση, υγεία) δεν εξαρτώνται υπερβολικά από την ιδιωτική χρηματοδότηση.
Δημόσιες επενδύσεις: Εστίαση στην εκπαίδευση, τις υποδομές και ένα περιβάλλον βασισμένο σε κανόνες που επιβραβεύει την ανάληψη κινδύνων.
Αναγνωρίζοντας την πρόοδο
Ο Waldenstrom καταλήγει ότι η απογοήτευση για τα προνόμια πρέπει να διοχετευτεί σε μεταρρυθμίσεις που διευρύνουν τις ευκαιρίες αντί να περιορίζουν την επιτυχία. Η ατζέντα που προτείνει δεν είναι ούτε η απόλυτη ελευθερία της αγοράς ούτε ο εξισωτικός μαξιμαλισμός. Το πιο αξιοσημείωτο επίτευγμα της Δύσης, τονίζει, δεν είναι οι περιουσίες των λίγων, αλλά ο καθημερινός πλούτος που απολαμβάνουν εκατομμύρια άνθρωποι, των οποίων οι πρόγονοι ζούσαν χωρίς βασικά αγαθά και ευκαιρίες. Οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής καλούνται να αναγνωρίσουν αυτή την πρόοδο και να καλλιεργήσουν τις συνθήκες που την καθιστούν δυνατή: ασφαλή δικαιώματα ιδιοκτησίας, ανοικτές αγορές και έναν αποτελεσματικό δημόσιο τομέα που τροφοδοτείται από την ίδια την οικονομική ανάπτυξη που οι επικριτές του μερικές φορές απαξιώνουν.
Πηγή: foreignaffairs.com
mywaypress.gr – Για προσεκτικούς αναγνώστες
